— Тсс, — приложил я палец к губам и двинул прочь, мимо клеток с боязливо жмущимися к углам детьми.
Ни эльфов, ни троллей. Только человеческие дети, грязные, неухоженные, со спутанными волосами и в рванье. Так синекожие содержат угул — джас — жертвенное мясо, предназначенное для духов покровителей клана и племени.
Чем отличались длинноухие выродки аллиры от синих дьяволов ксаргской араньи? Ничем по большому счёту, кроме внешности. И те, и другие в прошлом резали друг друга на алтарях в честь первобытных, диких божеств. Эльфы полагали себя цивилизованной белой костью, троллей считали кровожадными варварами. Они в сущности своей одинаковы.
Маленькие узники лотосников обречены. Для чего заперли детвору под землёй? У Эладарна нет заложников людских государств, любовью к людям длинноухие не страдают. Для них мы низшие создания, подверженные животным инстинктам. Взаимовыгодное сотрудничество самое большее, на что следует рассчитывать мерзким полуживотным, недалеко ушедшим в развитии от синек.
Помогу вам, ребятишки. Заберу чашу, вылечу Игнаса, и вместе с ним разнесём замок. Я освобожу вас, и если не исполню обещания, вы станете свидетелями моего последнего сражения.
Я пересёк пещеру, вошёл в узкий тёмный проход, соединяющий «тюрьму» с сокровищницей. Снова спуск — пологий, без ступеней. Под ногами струится вода, стенки и потолок мокрые. На миг показалось, будто иду по глотке гигантского каменного чудовища.
Всхлипывания затихли позади, впереди послышались едва уловимые голоса. Я замедлил шаг. Голоса слились в один, звучащий громче и громче — он отдавался эхом от стен, проникал под черепную коробку и стоял в ушах непрерывным гулом бьющего колокола. Мощный, уверенный баритон говорил на общеимперском необычайно чисто, точно коренной житель столицы, но голос не принадлежал человеку. Звук наполнял сознание, вытесняя мысли и эмоции, порождал смутные образы, являющиеся из мрака. Он звал, суля немыслимую власть, тайные знания и бессмертие.
— Придите, смертные, и я лишу вас страха. Служите мне, и я награжу вас. И обретёте вы Силу, сокрушающую горы и заставляющую склониться владык Трёх Миров. Я господин Белый Лотос, повелитель живого и мёртвого, отец трав, цветов и деревьев, очищу вас от скверны, наделю жизнью вечной. Возвыситесь вы над смертными, как я возвысился над духами и богами, землёй и воздухом, огнём и водой.
Звуковые волны, исходящие из глубины пещер, захлёстывали сознание и уносили сквозь пространство и время в эру, когда мир Трёх Лун был молод, и властвовали в нём существа, спустя тысячелетия забытые и спящие под толщами земли и камня, терпеливо ожидая часа пробуждения.
Эльфы тогда уподоблялись дикарям, слоняющимся по Ксаргу и воюющим с многочисленными племенами троллей и гоблинов. В звериных шкурах бродили они, увешанные костями, и поедали врагов и павших родичей, отдавая им честь и перенимая силу и храбрость. Они позабыли предков, приведших их в Лантар. Существование эльфов было тусклым и безрадостным, покуда не повстречали они Белый Лотос — царя растений.
Белый Лотос научил Детей Звёзд многому. Для прославления покровителя в веках они постигли тайное письмо и строительство храмов. Они прекратили кочевать по полуострову, осев на берегах озера, на котором рос лотос. Аллиры научились возводить постройки из камня и обносить дома растительными ограждениями от диких зверей и троллей. Потом принялись без устали воевать с соседями и приносить щедрые жертвы цветочному божеству, вырезая на них символ лотоса и утапливая в чёрных озёрных водах.
Эльфы освоили магию трав и деревьев — зачатки обширной отрасли магии Природы — и впервые за десятки тысяч лет начали проводить ритуалы и церемонии. Белый Лотос, видя искреннее почитание, даровал им власть над растениями и сотворил для защиты своих поклонников лесных духов — дриад и древней.
Вскоре племя возвысилось, выбив из окрестностей озера троллей, и к нему начали стекаться разрозненные эльфийские кланы, ища спасения от синекожих. Не минуло сотни лет со дня встречи эльфов с божеством, и на берегах вырос город поклонников Белого Лотоса, нарёкших себя высокорожденными.
То был дивный город, впоследствии возвеличившийся и ставший столицей нового, невиданного прежде великого княжества. Здания из ослепительно белого камня с красными прожилками, шершавого, точно кора деревьев, и вбиравшего в себя солнечный свет и тепло. Зимой он согревал семьи, летом в стенах из него царила прохлада. Городские башни, стрелами возносящиеся в небо, венчали шатры из зелёных, жёлтых и красных листьев, и казалось, это не построенные разумными здания, а чудесные деревья, выращенные богами.
Всё заканчивается. Эпоха славы и побед уступила периоду распрей и бед. Последователи явившегося из иного мира чужака разрушили чудо — город и вырубили священные рощи, сорвали и сожгли цветы лотоса, пролили кровь родичей в воды озера. Знак Крылатого Единорога алел на плащах святотатцев. Они стремились уничтожить старых божеств, растоптать память о них.
Последние семена хранились у остатков княжеской семьи, бежавшей на север и позднее присягнувшей на верность новому правителю, и у Великого Князя, отступившего в Подземье со своими сторонниками.
Видения растворились в серебристом тумане, эхо потустороннего голоса затихало, его громовые раскаты обратились в настойчивый шёпот, сулящий невообразимое могущество древних. Он вызывал теперь злость, возвращая меня к реальности. Тающие в уголках памяти образы давили могильной плитой, под которой зрела горечь.
Я тряхнул головой, окончательно прогоняя гипнотическое состояние. Духи, вашу дивизию, где ментальная блокировка внешних воздействий?! Не привиделось же мне из‑за душевных переживаний. Уйду из Эладарна и вызову вас на ковёр. Давно пора закреплять на практике материал по ловцу духов от Игнаса.
От проклятого голоса я поплыл и неосознанно прошёл кишку подземного хода, очнувшись у огромной пещеры. Из породы торчат магические светящиеся кристаллы — естественные светильники, сталагнаты высятся мощными каменными колоннами вокруг озера, заросшего белыми цветами лотоса.
Пещера пропитана айгатой. Без неё кристаллы перестанут светиться. Странно, средоточия магической энергии не ощущается. Она равномерно разлита повсюду, в озере её чуточку больше. Впрочем, заговоренная и зачарованная вода прекрасно укрывает магические проявления.
— Подойдите, смертные, и исполните предназначенное вам свыше, — вещала на берегу фигура в белой сутане, поднимая руки в призывном жесте. Рядом с ней стояли трое типов в белых одеяниях, чьи лица не видны под балахонами. — Подойдите и обретите покой вечности, дети людей!
Сделав с десяток шагов к балахонщикам, я разглядел на том берегу троих подростков в свободных рубахах — девочку лет четырнадцати с распущенными русыми волосами и парней помладше, годков эдак двенадцати — тринадцати. На чистых и едва ли не сверкающих белизной рубахах виднелись вышитые серебром и золотом цветки лотоса. Они стояли далеко от эльфов — кто ещё те четверо? Сыновья местного экс — князька, не иначе.
Самое удивительное взгляды детей. Пустые, смотрящие в точку на середине озера, где раскинулось цветочное поле и громадный лотос. Повинуясь очередному воззванию, ребята с остекленевшими глазами шагнули в воду. Парни заходили глубже, девочка шла по протянутому до центра озера мостику.
