— Думай, прежде чем говорить! — Грызак взорвался матерным букетом. — Мы не станем никого наказывать за благое дело. И не станем покрывать убийцу. В общем, собирай горцев и валите из посёлка. Быстро и далеко. Уяснил? Не уйдёте, мы поможем. Сил у нас достаточно.
Теоретически да, десяток латников и несколько десятков охранников нас вышвырнут. Парни крепкие, броня многое значит. Практически же выгнать нас трудновато такими силами. Займём оборону, и хрен нас сковырнёшь без магической поддержки. Дриады и горные тролли с теневиком во главе не хухры — мухры. Отсидеться, конечно, не вариант. Рано или поздно к нам пожалуют мессиры маги с отборными воинами Кровавого Топора, нам не продержаться против них и часа. Сравняют с землёй барак. Ребят положу зря.
— Сколько у нас времени? — перешёл к делу я. Упираться бессмысленно, выиграю часок — другой на попытку разрулить ситуацию.
Грызак поглядел на виднеющийся в оконном проёме кусочек неба, прикинул в мозгу и выдал исчерпывающий ответ:
— До полночной звезды. Длинноухие наведаются позже. К тому моменту вы должны уйти. — Орк подумал и добавил: — Хочешь, закажу воздушный корабль? За срочность, разумеется, доплатишь, зато уберёшься и жив останешься. Ушастые за вами гнаться не станут, но и в Марадро вам не советую возвращаться. Эльфы обид не забывают.
Угу, я в курсе. На собственной шкуре испытал злопамятность ушастых. Спасибо за дельный совет.
Нет, блин, план коту под хвост! Нафиг, спрашивается, я сюда пёрся, тратил дни? Лучше бы на Пограничье полетел, в Гарид, и оттуда ломанулся на земли троллей. Без магов рискованно, да ничего, для штурмов полупустых деревень и дриады с древнями сойдут. Всё равно в крупные сражения не планировал ввязываться. Так, отвлекающий манёвр использовать, покуда не примчится подмога из Веспаркаста, в которой я, правда, сомневаюсь. Заартачится герцог, и пиши пропало. Кто такие Водяные Крысы для него? Племя синекожих, участвующее в очередной войне. И замыслам Его светлости озёрники более не помешают.
Думай, голова, думай. Ушастики чтут личную честь превыше всего, правильно? От этого и отталкиваемся. Бинго!
— Грызак, где расположена школа Единорога?
Интерлюдия пятая
Вьюга гудела и выла, вознося к небесам мириады снежинок с полей перед Крессовым Валом. Полоса леса вдали давно не различалась, как бы Гиор ни напрягал зрение, пытаясь разглядеть нежданных гостей. Ничего, кроме танцующих снежных вихрей в сгущающихся ранних сумерках, не видно. Ни неба, затянутого тучами, ни редких деревьев, стоящих в безумном хороводе зимних духов, ни скованной льдом реки у основания вала.
— Разгулялись нынче демоны Хладного Владыки, — проскрипел старина Барог, набивая трубку душистым табаком.
Длиннющую алебарду он, пренебрегая приказом о постоянной боеготовности дозора, отставил в угол, дабы не зацепиться ненароком и не задеть кого из товарищей. Ему можно, он десятник, ветеран пограничных войн, прошедший огонь, воду и козни злых духов, сам знает, когда и что делать. Гиор ему и слова не сказал, продолжая сверлить взглядом попеременно то серую взвесь, то наблюдательный кристалл, следящий за проявлениями магической активности в радиусе нескольких сотен шагов.
— Не люблю ксаргскую зиму, — поёжился молодой парень, позавчера прибывший в Веспаркаст и определённый в дозорный десяток. Из южан, сразу ясно. — Холодрыга, по ночам жутко и снится муть всякая.
Гиор не запомнил его имени. Сколько их, совсем юных, приходит на Вал, не счесть. Половина отсеивается в первое полугодие службы. Часть сбегает, не выдержав условий, часть навеки засыпает под Валом на имперской стороне. Кого‑то утаскивают синие дьяволы в лесные капища на поживу духам покровителям. Хвала богам и ангелам, сейчас потише, и потери не так часты. Однако, это ненадолго. Бродячие торговцы несут вести о войне меж племенами у Зеркального озера и готовящемся великом походе троллей на людские селения. Быть беде. Озёрники, в последние годы не тревожившие имперцев за исключением единичных случаев, падут под натиском племенного союза. Зимой им обороняться сложнее, и не воевали они никогда со столь сильным и многочисленным врагом.
— Да ты не зимовал толком здесь, — ухмыльнулся в пышные усы Барог. — Обычно у нас тепло, как в Барсучьем графстве, и снежно. Нынче зима на удивление морозная, словно в северных краях. В такие зимы синекожие дьяволы воюют люто. Им ведь тоже холодно, греться надо, вот и режут друг дружку, потом пиры на костях врагов устраивают и кровью пленников столбы тотемные поливают. Упиваются вусмерть, скажу тебе, тогда только их и можно пощипать легонько. Правда, смельчаков, идущих зимой в аранью, меньше, чем летом. Заблудиться в лесу проще и убегать от разъярённых синих дьяволов труднее. Ежели вышлют в погоню колдуны духов — беги, не беги, всё одно помрёшь, никакие обереги не спасут.
— Да ну? Так уж никакие не спасут? — с хитринкой в глазах сказал Ворн, увешанный языческими оберегами и ангелианскими ладанками.
В Гариде, к примеру, встреть он священнослужителя пресветлых ангелов, его сочтут святотатцем, богохульником, еретиком и непременно сожгут. Здесь, в глуши Пограничья, нравы и требования служителей Церкви попроще.
Ворн до перехода в дозорные числился одним из лучших следопытов Веспаркаста. Сменил дальние походы на сидение в башне на гребне Вала он из‑за возраста и травмированного колена. По аранье не побегаешь, да и жена пилит, боится без мужа остаться с оравой мальчишек на руках.
— Никакие, — пыхнул трубкой десятник. — В том году, помнишь, магики столичные в аранью намылились? Понадобилось им там не пойми чего. Наш Гарен отговорить пытался. Куда там! Пошли, от гвардовых услуг отказались — дескать, не желаем иметь дел с неудачниками, из академии вытуренными, — взяли в проводники следопытов местных и двинули. На магию — шмагию, прости, Гиор, понадеялись. Гвард через месяц тех шибко умных чародеев у синекожих разыскивал. И нашёл ажно четверых. Из двух десятков. Я так скажу — коли ты удаче по душе, то хоть в змеиное кубло руку сунь, хоть по аранье ходи, ничего с тобой не станется. Ты везучий, Ворн, тебе и обереги не нужны. Тех магиков, в лесах сгинувших, амулеты да обереги не спасли. Заметь, дорогие у них вещицы, не здешними колдунами деланные.
— Потому и сгинули, что не у нас сделанными оберегами запаслись, — достал нож следопыт.
— Гнилые люди те маги, чересчур самонадеянные, — Гиор, наконец, оторвался от наблюдения кристалла и заснеженного поля, растёр ладонями лицо. — Слышно о троллях? Мы с Барогом седмицу на «гребешке», новости до нас медленно доходят.
— Озёрников на островке зажали, — поигрывая ножом, кровожадно осклабился Ворн. — Скоро из них угул — джас сделают. Ждать, пока сами сдохнут, не станут, племенам побыстрее надо к Валу выйти.
— Жалко Гварда, хороший мужик, — вздохнул десятник. — Не следовало ему с синекожими путаться. Устроился бы в замке, у нас магиков и добрых следопытов не хватает, жил в почёте и уважении. Сложит голову за собачий хвост.
— Да, жаль, — согласился Гиор.
