Коротышку оттолкнул Барог, приставивший к горлу Гиора алебарду. Видок у десятника ещё тот — волосы всклокочены, лицо покарябано, на лбу пропитавшаяся кровью грязная повязка из оторванной от рубахи ткани.
— Живой, — довольно пробурчал он, убирая оружие. — Вишь, кровушка горячая течёт. У ходячих мертвяков её нету. Эгиль, тащи керац, будем отогревать. И тряпок побольше, у него кожа отслаивается. Не мельтеши, у Ворна вон рубаху порви. Давай — давай, не трясись, он тебя не укусит.
— Чего я‑то? Может, он счас оживёт и кусаться начнёт. С мерзляков станется.
Верно, мерзляки дело такое, не знаешь, чего от них ждать. Порой замёрзшие в аранье охотники и разведчики вставали и загрызали следопытов, нашедших их тела. И синекожие мерзляков боятся. Хладного Владыку сопровождает сонм злых духов, вселяющихся в трупы разумных. Приходят одержимые в деревню и убивают родню погибшего.
Хладный Владыка! Воспоминание обожгло сознание потусторонним холодом.
Почему он, Гиор, выжил, а воины Барога нет?
— Ну ты и везунчик, — Эгиль сноровисто отрывал от рубахи Ворна полосы и прятал себе за пазуху, грея. — От снежных демонов не бегал и выжил. Мы ноги еле унесли. Новик отстал, его в воздух подняло, закружило и шмякнуло, он шею сломал. За ним половину ребят наших из десятка перебило. Все полегли бы, да не по наши души демоны шли. Мы в сугробах схоронились и с рассветом собирать наших пошли. Ты в самом пекле побывал. От башни и развалин не осталось, в тридцати шагах из Вала кусок вырвало, до самой земли! Шагов полста, не меньше. Ты на груде мусора валялся, посох свой расщепившийся сжимал. Мы уж думали, отколдовался наш Гиор. Везунчик!
— Ты потерпи, до Веспаркаста довезём, там тебя на ноги поставят, — добавил Барог. — Лекарей туда, говорят, прислали из Гарида гарнизон укрепить, и магиков.
— Куд — да демоны…. ушли?.. — едва слышно скорее выдохнул, нежели сказал маг.
— На северо — восток, — ответил десятник. — Они на нас не охотились, мы им по пути попались. Просека после них в лесу ого — го.
— Какого рожна… они… сюда?..
— Да не сюда вовсе, — вмешался Эгиль. — Веспаркаст западнее, на север застав и фортов нету. На города и сёла полетели, в серёдку империи. Ничего, магиков подымут, те ту свору быстренько скрутят.
— Не скрутят, — просипел Гиор. — Старейшего не так просто… скрутить. Его и найти трудно, если он того… не захочет. Скверные… вести.
— Почему? Мы живые, чего ещё желать?
— Веспаркаст вот — вот осадят, дубина, ежели не осадили, — истолковал правильно фразу мага десятник. — Синекожие демонов спустили на герцогских вояк, чтоб они к нам не подоспели. Потому и за нами не погнались, спешили.
— Куда нам тогда? В замок нельзя, — рассудил Энгель. — Нас там приветят.
— Не трясись, я кому сказал! Согревай Гиора, и поползём к замку. Нам другого пути нету.
Маг слушал перебранку дозорных вполуха. Боль туманила сознание, мысли ворочались селёдками в бочке с водой.
Старейшего лоа тролли не призывали лет семьдесят, с по — настоящему большой войны. Кто осмелился потревожить покой могущественнейших духов? Покровителей племён призвал верховный шаман Зораг — Джин, из нынешних колдунов до него по Силе никто не дотягивает. На спонтанное воплощение не похоже, Владыка бы искусился десятком разумных. Он на людей внимания не обратил, воины погибли случайно. Старейшие, поглощая добычу, не оставляют ни кусочка плоти.
Куда же лоа направился? Гарид северо — западнее, на востоке соседняя провинция, у тамошнего владетеля собственные маги. Пограничье туда никого не вышлет, начнись серьёзная заваруха у Вала. Атаковать в глубь имперских земель бессмысленно.
Озарение пришло внезапно. Почему старейший должен напасть именно на имперские города и сёла? Возможно, он охотится на конкретного разумного. В любом случае, для империи наступают смутные времена. С этой мыслью Гиор провалился в болезненный сон.
* * *
В центральные храмовые двери остервенело стучали, требуя отворить. Снаружи доносился крик, перемежаемый плачем, что окончательно сбило с толку жрицу Алкесту. Причитал мужчина. «Принесло же его именно сегодня», — безрадостно подумала служительница Йа — Голонака.
Храм закрывался в определённые дни седмицы для уборки в помещениях, проведения служб и отдохновения жриц. Алкеста намеревалась наконец‑то всласть выспаться, и тут раздался громкий стук, вытащивший её из липкой паутины сна. Разумеется, она заранее испытывала неприязнь к неурочному посетителю.
— Кто? — крикнула она, подходя к дверям. — Закрыто, приходи утром.
— Откройте, прошу! — умолял мужчина с улицы, всхлипывая. — Мне нужно видеть старшую жрицу! У меня к ней важное дело! Прошу, откройте!
— Кто ты и какое у тебя дело к нашей сестре? — сурово вопросила Алкеста. Пришедший её откровенно раздражал. Небось, хочет провести ночь в храме бесплатно.
— Дильдрен, меня зовут Дильдрен. Пожалуйста, позовите вашу старшую жрицу, умоляю! Я по важному делу, она будет рада услышать о нём, ручаюсь.
— Сестра внимает речам иномировых сущностей. Изложи мне суть, я передам ей. Если оно действительно важно, мы тебя отыщем и наградим.
— Ахх! — в голосе послышалась злость, смешанная с разочарованием и обречённостью. — Скажи ей, добрая девушка, дело касается убийцы потомства Цатогуа в Спящем лесу.
Алкеста встрепенулась. Дабы произнести имя тёмного божества ночью вне ритуала нужно быть глупцом или посвящённым. Теперь неожиданный визит не на шутку обеспокоил жрицу.
Занавес, закрывающий алтарь от посторонних, отдёрнулся, явив старшую сестру в клубах ароматного дыма. Жестом возникшая жрица, прикрывая лицо розовой вуалью, приказала отворить дверь и впустить пришедшего.
На пороге храма стоял сгорбленный немолодой мужчина в поношенном дорожном плаще, с крючковатым, видавшим виды посохом. Жирные седоватые волосы неопрятно свисали до плеч, одежда, добротно сшитая по его фигуре, но запыленная и грязная, не оставляла сомнений — он странствовал в безденежье и не был бездомным. Человек переживал плохие времена, и причина тому, надо полагать, крылась в «деле», о коем он жаждал поведать служительнице Йа — Голонака.
— Моя госпожа! — бухнулся странник, переступив порог. — Прошу, пощадите!
Старшая жрица кивком распорядилась закрыть дверь и, подойдя к пришельцу, взяла его за худые плечи.
— Встань, негоже мужчине валяться на полу, вымаливая пощады, — певучим грудным голосом произнесла она. — Ступай за мной, я выслушаю тебя.
Она упорхнула за занавес, увлекая за собой гостя. Запершая двери Алкеста поглядела ей вслед и пошла к себе в клетушку. До рассвета остаётся мало времени, следует хоть немного поспать.
— На тебе печать тёмного бога, — спокойно сказала старшая жрица, приведшая Дильдрена в часть зала, освещённую подвешенными на цепях лампами. Багровый свет ложился на вырезанный из базальта массивный алтарь и медные треножники. — Ты предназначен в жертву. Любой служитель тёмных богов получит награду, убив тебя. Почему ты до сих пор жив и чего хочешь от меня?
