Духи умерших «блаженной смертью» привязывались к месту гибели и охраняли постройку от всякого враждебного эльфам существа, будь то зверь, синекожий либо лоа. Такая вот светлая магия.
— Натиэль беспокоилась о тебе с момента вашего расставания в Спящем лесу. Когда ты был без сознания, она выхаживала тебя вместе с Лунными Сёстрами. Необычно для престолонаследницы, правда? Стоять!
Вышедшая на верхнюю лестничную площадку Смуглянка остановилась перед массивной каменной дверью, уколола себе палец извлечённой из копны густых смоляных волос заколкой и пробежала окровавленными кончиками пальцев по испещрённой магическими знаками поверхности дверного полотна, точно код допуска набирала. Створки гулко раздвинулись, и я чуть не ослеп от хлынувшего яркого света.
Мы поднялись по ступенькам и вышли из‑за ажурных, походящих на переплетённую лозу ворот. Дверь за нами закрылась, превратившись в глухую стену за тяжёлой золототканой шторой.
Зал, куда мы попали, поражал обилием льющегося из стрельчатых окон света, удивительно изящными и точными росписями на стенах, изображающими небожителей эльфийского пантеона, и алтарём из красного с белыми и голубыми прожилками камня. Колонны — деревья подпирали высокий сводчатый потолок из сплетшихся воедино крон. Под сводами тянулись подвесные мосты, по которым неспешно двигались четверо не то священнослужителей, не то волшебников с массивными посохами, в роскошных бело — голубых одеждах, украшенных самоцветами.
Алтарь располагался у подножия гигантского древа с косо растущим стволом метров эдак пятнадцати толщиной. Тёмно — коричневая кора гиганта мерцала мириадами крохотных точек, серебристые листья походили на выплавленные из металла треугольные клинки копий. По толстым ветвям вилась узенькая лента винтовой лестницы.
— Добро пожаловать в храм Трёх Лун, моё скромное жилище. Нам сюда, — толкнула меня локтем Смуглянка, тряхнув собранными в пышный хвост волосами и тем оторвала от созерцания внутреннего убранства храма. — Ступай за мной и меньше верти головой по сторонам, не то свалишься, чего доброго. Нам сюда, на лесенку.
По неохватному стволу вилась спиралью растительная лестница из толстой лозы. Нет, не лестница — узкая дорожка, ведущая к ветвям удивительного древа и дальше, в высь, скрытую блистающей листвой. Эльфийка, едва касаясь ступнями пологих ступенек, взбежала по лесенке на круг. Я взошёл куда медленнее из‑за немилосердно раскачивающейся подо мной лозы. Эльфам хорошо, они магией пользуются, зуб даю. Удивительно грациозно Смуглянка прыгает, и лесенка под ней совершенно неподвижна.
— Эй, ты там долго? — насмешливо глядя янтарными глазищами, спросила Авариэль.
Я прибавил ходу. Приноровившись к темпу раскачивания и понимая, куда клонится растительный мостик, человек, умеющий держать равновесие, без труда взберётся по нему. Частично погрузившись в телесность, я за считанные секунды догнал эльфийку, чем вызвал удивлённый возглас. Мы и так могем, да, и при желании не уступим в скорости длинноухим акробатам.
Хм, да мы в живой древесная башня. Смуглянка стояла в арочном проёме, за ним освещали кристаллы — светильники просторное помещение с узкой деревянной лестницей без перил.
— Подъём продолжим по ней, — вошла Авариэль в комнату.
Замечательно. Мостик — дорожка из лозы дальше сужалась до толщины каната. А тут классическая винтовая лесенка, построенная вокруг столбика толщиной с торс мужчины.
Дальнейшее восхождение в выдолбленном стволе древесного исполина заняло минут пять. Мы миновали двенадцать этажей, оборудованных под различные нужды. Имелись и библиотека со священными текстами, сложенными по нишам в круглых стенах, и кабинет, и комната для приёма гостей с подковообразным столом.
— Это и есть башня, где размещена Натиэль и где иногда останавливаюсь я. Обитель главы дома, — делано тяжко вздохнула Смуглянка. — Самое охраняемое место Лунного сада, не считая подземелий и хранилища.
— Я не заметил стражи, — хмыкнул я.
— На то она и тайная, — парировала девушка. — Древо Прародителей выращено на останках героев — основателей нашего дома. Предки добровольно отдали жизни древесному духу, и он сравнялся по силе со старейшим лоа. В ветвях и корнях, в коре и листве Древа обитают невидимые стражи и убивают всякого нечестивца, дерзнувшего переступить порог храма. Далее по тексту Преданий Лунного Клейма. Мы пришли.
Мы достигли конца лестницы и встали под куполом мерцающего лазурного барьера. За ним смутно угадывались очертания комнаты с окнами во всю стену. По мановению руки элифийки магическая преграда истончилась, обрела прозрачность и развеялась, явив взору покои главы дома и Наташу, то есть Натиэль, стоящую перед нами.
Столько радости в глазах я давно не видел. Наверное, с тех пор, как сестрёнка встретила меня на острове после охоты на сэкку, моего плена и побега от клана Чёрных Ос. По нежному, красивому личику Наташи текли слёзы, но она улыбалась — открыто, честно. От её улыбки на душе теплело, хотелось обнять девушку, прижать к себе и сделать так, чтобы никогда больше она не плакала.
— Я вас оставлю ненадолго, — промурлыкала Смуглянка. — Оденусь по погоде. Скоро вернусь.
Я сошёл с лестницы на пол, состоящий из сплетшихся в единое целое ветвей. Ступни утопали в серебристо — изумрудном ковре из листьев. За мной сгустилась пелена барьера, скрывшая нас от Авариэль.
Принцесса подалась ко мне и вдруг остановилась, будто двигаться дальше ей не позволяла стеклянная стена, постояла, решаясь, и кинулась ко мне.
Я не помню, сколько мы простояли, обнявшись. Наташа шептала по — эльфийски, вроде благодарила кого‑то, я крепко сжимал её, зарывшись лицом в пахнущие полевыми цветами волосы. До чего же приятно вот так стоять и ни о чём не думать, наслаждаться моментами полного покоя.
— Расскажи, что с тобой происходило, пока меня не было, — тихо, боясь нарушить установившуюся гармонию, произнёс я и услышал журчащий весенним ручейком голос Натиэль.
Она говорила о тяжёлом переходе из Спящего леса в пограничный город Эладарна, о нападениях тёмных по ночам и ужасе, пережитом ею. Она боялась за меня, её посещали связанные со мной видения одно страшнее другого. Прибыв в Лунный сад, она дала знать о себе отцу и осталась ждать моего появления. Смуглянка обещала спрятать меня от артефакта Крылатого Единорога, от которого узнал обо мне верховный жрец.
— Сандэр, прошу, пообещай мне… никогда не использовать способности ловца духов, — чуть отстранившись, заглянула мне в глаза Наташа. — Пожалуйста. Они узнают о тебе, едва ты поймаешь очередного духа, и тогда за тобой пошлют убийц. Не Ночных Охотников и Клеймёных, не справившихся с заданием и имеющих на тебя свои планы, а храмовников дома Алых Шипов, выполняющих приказы священнослужителей беспрекословно. Они придут за тобой, и с ними сам верховный жрец. Умоляю, не используй способности ловца!
— Не хочу тебе врать, — покачал я головой. Её просьба вырвала меня из мира спокойствия. — Это единственное оружие против сущностей, пытающихся сожрать меня и близких мне разумных. Если кому‑нибудь из них будет грозить лоа, я поймаю его, не задумываясь.
