Рифтерский корабль дрался с отчаянностью загнанной в угол крысы. Нг с удивлением обнаружила, что отсутствие третьего измерения как-то уравняло их шансы, но гиперснаряд, вскоре попавший в них, стал доводом обратного.
Мостик перекосился, и весь снаряд тряхнуло.
– Попадание гиперснаряда, кормовая башня «альфа» не отвечает: щиты вибрируют.
– Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок на десять светосекунд при обнаружении цели.
Узел на главном экране сердито и неровно мерцал – точно две закругленные стены света смыкались, чтобы раздавить «Грозный» и его противника.
– Статус Узла.
– Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать пять процентов и продолжает сокращаться.
«Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих».
Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха – рифтеров же ничто не сдерживает, и смертельный танец увлекает противников все дальше от планеты.
Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
– Я поймала сигнал бедствия – пытаюсь очистить его от помех.
Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг слушала краем уха, занятая командованием.
– ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову и увидела широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
– Это голос моего отца.
Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
– Значит, они оставили шаттл на планете? – спросил Ром-Санчес.
– Вероятно, ссыльные захватили его, – сказал Эренарх.
– Статус гиперснаряда! – запросила Нг. – Это в корне меняет дело.
– Полноценность снаряда – девяносто процентов.
Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе – первый выстрел может и не решить дела.
– Ничего, второй решит, – сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
– Навигация, разворот на двести девяносто градусов. Пора прикончить зверя.
* * *
– Вон там! – истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь против заходящего солнца, развернул пушку и нажал на спуск. Катапульта в облаке пламени разлетелась на куски, и он удовлетворенно хмыкнул. Затем вернул ствол обратно и резанул плазменным лучом по линии атакующих, превратив их в кровавый дым.
Нисах через его плечо ткнула пальцем в орудийный экран, оставив там сальный отпечаток.
– Сюда стреляй!
– Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе, видеоигра, что ли? – огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако он зацепил только хвост атакующего отряда – остальные проскочили туда, где он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
– Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол и снял еще одну катапульту, потом другую.
– Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт – и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку, заклинив ее вертикальную траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...
* * *
Лондри с ужасом, пересилившим даже ее гнев, увидела, как прямая, ослепительно яркая молния, сопровождаемая громом, обрушилась с верхушки корабля. Воины, которых она коснулась, исчезли, превратившись в красный туман.
Но атака не прекратилась. Несколько взводов самоотверженно подставили себя под луч огнемета, отвлекая внимание от саперных команд, а легкие катапульты продолжали вести обстрел. Огненный луч с ужасающей легкостью полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся над полем дым приобрел запах горелого мяса.
Затем ствол орудия приостановился, словно не зная, какую цель выбрать, поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски, и туго натянутые крепления швырнули обломки высоко в воздух, а тела расчета разметало в разные стороны.
Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила под огненным лучом и начала долбить шлюзовой люк, а остальные атакующие отступили. Артиллерия продолжала обстрел. Огнемет уничтожил еще две катапульты, но третья попала в него. Его ствол бешено завертелся, неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд угодил прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
Атакующие с воплями торжества окружили шаттл, осыпая его яростными ударами.
* * *
Конец наступил внезапно. Только что «Самеди» еще поблескивал в лучах светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а в следующий момент, к большому удовлетворению Моррийона, мостик эсминца полыхнул ослепительно яркой вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
– Как видно, наши союзнички им порядком надоели, – улыбнулся Анарис.
Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты «Самеди» замигали, осколки корпуса полетели во все стороны, и снарядная трубка, скрутившись узлом, отвалилась.
«Попадание раптора», – нервно подумал Моррийон, но не стал предлагать уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно наслаждаясь ситуацией. Всякое замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
Моррийон снова обратил взгляд к гибнущему кораблю. «Самеди» теперь превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп пятой планеты системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко – «Грозный».
– Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, – осмелился заметить Моррийон.
– Разумеется. – Анарис по-прежнему не отрывался от экрана. – Сенсоры крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал бедствия. Но нам от этого пользы не меньше, чем им, – улыбнулся он какой-то своей мысли и сказал в селектор: – Связь!
– Слушаю.
– Вызвать крейсер.
Коммуникатор запищал, а Анарис развернул корабль и вошел в скачок.
Когда они вышли, пятая планета впереди увеличилась, а одна из лун оказалась у них с левого борта. Анарис повторил скачок еще дважды.
– Связь, запустить ретранслятор на ту сторону луны.
Моррийон едва успел заметить, как аппарат с легким шорохом отлетел прочь. Что же будет, когда крейсер ответит – и что заставило Анариса пойти на такой риск?
* * *
– Долго мы не продержимся, – сказал Мортан Кри, отвернувшись от крана, когда плазменная пушка прекратила огонь. – И теперь уж ничто не остановит их массированную атаку.
– Этот их таран поразительно эффективен, – кивнула Матильда Хоу. – Если они пустят в ход еще пару...
