— За пределы радиуса... Вы хотите сказать, что они там? На «Телварне»?
Гностор посмотрел на свой босуэлл.
— Они достигнут контрольной точки примерно через восемь минут. Да.
Брендон бросился к пульту. При общем молчании он быстро набрал код и сказал кому-то невидимому:
— Пошлите приказ сопровождающему кораблю. Я хочу, чтобы «Телварна» немедленно вернулась. Нет, я подожду, пока вы не получите подтверждения.
Он отошел от пульта, глядя на него невидящими глазами.
— Восемь минут до радиуса, — пробормотал он. Его приказ дойдет до корабля-конвоира почти в то же самое время, когда «Телварна» выйдет из зоны, где скачок невозможен. Результат они узнают через шестнадцать минут.
Брендон поднял глаза, и Ваннис поняла, что совершила большую ошибку.
* * *
— Мы в восьми световых минутах от Вреса, сэр, — доложил навигатор. — Подходим к контрольной точке.
«Значит, пора сбавить ход», — подумала Шейла Тассинюэн, капитан фрегата «Эмрис». Гностор дал очень точные указания. «Они весьма чувствительны к эманации человеческих умов — поэтому я и провожу этот эксперимент. Вы должны держаться не менее чем в 500 000 километров от них».
Странное задание — сопровождать банду рифтеров, куда входят пара инопланетян, выжигающих мозги, троица келли и даже кот. Но полторы световые секунды — для сенсоров не проблема. Куда они денутся без скачковых?
Тассинюэн начала уже отдавать необходимые распоряжения, когда связист доложил о срочном послании с Ареса.
На экране появилось обеспокоенное лицо контр-адмирала Антона Фазо, и Шейла моргнула — видимо, что-то очень неблагополучно.
— Его величество распорядился немедленно вернуть «Телварну». Прекращайте эксперимент и не позволяйте им выходить за радиус. Мы предполагаем, что скачковые системы у них в рабочем состоянии.
— Навигация! — вскричал капитан.
— Мы уже вышли за радиус, сэр, — ответил мичман. — И «Телварна» тоже.
— Скачок на тысячу кэмэ! — Скачковые заурчали, а Шейла скомандовала: — Связь, вызовите «Телварну».
На экране возникло красивое лицо рифтерского связиста, только сегодня судимого за убийство и оправданного.
— Капитан Тассинюэн, — с лукавой улыбкой протянул он. — Как приятно вас видеть. — В его голосе слышалось затаенное волнение.
Она попыталась схитрить:
— Возникли кое-какие проблемы с экспериментальным оборудованием. Гностор Омилов хочет, чтобы вы вернулись на Арес для перенастройки приборов.
Кендриан заулыбался еще шире.
— Уверен, что мы и так прекрасно обойдемся, — сказал он и отключил связь.
Красная роза расцвела среди звезд там, где только что была «Телварна».
* * *
Собрав остатки иссякающей энергии, Брендон избавился от посторонних. К этому времени он уже с трудом принуждал мускулы выполнять самые простые действия: улыбаться, кивать, говорить и кланяться.
Омиловы и юная Кендриан ушли первыми.
Когда-нибудь Брендон вспомнит об этом, и ему покажется забавным, как неловко чувствовал себя Осри. Он снова впал в свое чопорное состояние, избегал смотреть кому-либо в глаза и устремился к двери раньше всех, показывая, как ему не терпится убраться отсюда.
С Себастьяном было труднее.
— Я готов поговорить с вами в любое время, — сказал он, кланяясь и покаянно разводя руками. — Когда только пожелаете. Но помните; их никто не принуждал. Что бы они ни делали, это их выбор — их миссия.
Брендон из вежливости издавал какие-то звуки, пропуская слова мимо ушей.
Ваннис задерживалась. Жаима не было, поэтому они остались вдвоем, и она не спешила уходить.
— Хотите, я останусь? — сказала она наконец, когда они уже дошли до двери.
— Нет. Не сегодня.
Она сжала губы в тонкую линию и сказала дрогнувшим голосом:
— Какая ирония. Мы изучили все сферы человеческого опыта и довели их до высшей степени утонченности, превратив в искусство все, от еды до секса. Но ведь это все не настоящее, правда? У настоящей любви нет ни этикета, ни заученных правил, ведь так?
— Не знаю.
— Мы снова стали детьми. — Она закрыла руками искривившийся рот и залитое слезами лицо. — Нам дают уроки на чужом языке, и все мучения приходится проходить сызнова.
— Завтра, — сказал он. — Позже. Завтра.
Она ушла. Он задержался у пульта, чтобы дать указание Роже выделить десантника, который проводит Ваннис на тот берег озера, до ее виллы. И отвернулся, оглядывая комнату.
Он был один, потому что сам так захотел. Никаких слуг — вообще никого теперь, когда Жаима нет.
Он тряхнул головой, чувствуя изнеможение, от которого мутилось в глазах, а думать было почти невозможно. Только эмоции, освободившись от последних усилий сдержать их, резвились вовсю.
— Жаим, — сказал он, идя через холл в свою комнату. — Зачем ты так?
Он не мог поверить, что тот не оставил ему никакой весточки, хотя бы зашифрованной. Но, может быть, все намного проще и Жаим, разрывавшийся между двумя привязанностями, выбрал более раннюю?
Нет, не так все просто. Жаим доказал словом и делом, что предан им обоим и что вместе они для него гораздо больше, чем сумма двух слагаемых.
«Только Вийя не хотела этого знать», — подумал Брендон, входя в свою тихую, опрятную комнату. Ни следа от страсти, царившей здесь в прошлую ночь, — теперь это так далеко, словно в прошлой жизни. Жаим убрал здесь собственными руками, в напряженные часы перед судом.
Она хочет меня, но не Панарха. Она не понимает, что он и я — одно и то же.
Он включил пульт, поискал среди всегдашней кучи почтовых сообщений опознавательный код Жаима. Ничего.
Когда он уныло смотрел на пустой экран, пульт просигналил: сообщение с конвойного корабля. Он ввел его на экран, посмотрел, как капитан фрегата говорит с «Телварной». Узнав знакомые протяжные интонации Локри, услышал волнение в его голосе. Свобода. Так, кажется, сказала Ваннис?
Потом показалась «Телварна». Только что она была здесь — а миг спустя остался один скачковый импульс.
Он включил пульт, отвернулся — и увидел то, что искал.
Никаких электронных сообщений, никаких тайных кодов — просто сложенный листок бумаги на ночном столике.
Брендон сел и развернул листок.
«Пожиратель Солнц — ее подарок тебе. Моим будет вернуть ее обратно.
Жаим».
26
ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ
Норио ужаснулся, когда на экране должарского корвета вырос Пожиратель Солнц, сделанный из того же материала, что и урианские машины с их зловещей аурой сдерживаемых эмоций. И из того же материала, что Оно. Норио не хотел даже вспоминать о гнусной штуковине, отнявшей у него Хрима.
