– Не было там такого, – насторожился Аркаша.
– Но где-то же было.
– Я и пять лет могу за тобой ухаживать, – вздохнул он.
– Мы же договорились, без рук.
– Завтра год будет, как мы с тобой… – Аркаша задумался, подбирая правильное слово.
– Дружим, – подхватила Катя.
– Так в том-то и дело, что дружим! – В его голосе запрыгали хныкающие нотки.
– И что тебе не нравится?
– Нет, если бы я знал, что когда-нибудь ты станешь моей женой…
– Я не могу тебе этого обещать, – качнула головой Катя.
– Почему?
– Потому что я тебя не люблю… Ты хороший. Ты очень хороший…
– А кого любишь? – дрожащим от обиды голосом спросил Аркаша.
– Это не важно.
– Важно! – Аркаша взял Катю за руку и заставил ее остановиться.
Она не разозлилась. И сочувствующе посмотрела на него.
– Извини, что не оправдала твоих ожиданий.
– А я жду! И всегда буду ждать! – Он крепко сжал ее запястья.
– Ты хороший… – вырвав руку, сказала она. – Но я тебя не люблю.
– Ты никого не любишь!
– Никого.
– И Пашку из армии не ждешь.
– При чем здесь Пашка?
– Или ждешь?
– Нет… Но его бы я полюбила. Заново, – сказала она.
– И чем он лучше меня?
– Ничем.
Аркаша тщательно культивировал в себе образ крутого парня. Он даже отказался от очков с диоптриями. Качался, занимался карате, одевался в стиле продвинутого пацана с понятиями. Но Катя все равно видела в нем прежнего Аркашку, «ботаника» и недотепу. И уважала его, и дружить с ним хотела, но не любила. Но ведь и замуж за него могла выйти. Потому что ни в кого не могла влюбиться. Не пыталась и не могла.
– Тогда в чем дело?
– Не знаю.
– Я в отличие от Паши сам себя делаю.
– В каком это смысле?
– Как будто ты не знаешь, зачем он на Ирке женился? Богатым хотел стать. А я сам разбогател! На своем горбу все вытянул!
Аркаша действительно неплохо поднялся на коммерции. Отошел от своих прежних компаньонов, своя собственная оптовая база у него, машина, квартиру недавно купил. Предлагал Кате переехать к нему, она не согласилась. Он сказал, что съедет, а она будет жить одна, но и тут получил отказ. Упрямая она, и не гордится этим. Но и поделать ничего с собой не может.
– Да, но ты не служил в армии, – сказала Катя.
Она не хотела обидеть его, но кто-то же должен был сыпануть перца ему под язык.
– Что? – оторопело глянул на нее Аркаша.
– Ладно, все. – Катя взяла его за руку, чтобы успокоить.
– У меня освобождение. Да и некогда мне…
– Я же сказала, все, забыли.
– А если я отслужу? – Аркаша расправил плечи.
– Это ничего не изменит. И Паша меня не волнует. Может быть, я за тебя замуж выйду. Когда-нибудь.
– Если кого-то другого не найдешь?
Это был укол в ее адрес, но Катя даже бровью не повела.
– Если сам не найдется, – кивнула она.
– А сама ты не ищешь?
– А вдруг я влюблюсь в тебя? – улыбнулась она.
– Ты на это надеешься?
– Целовать не буду, не заслужил. Пока!
Она повернулась к Аркаше спиной и направилась к общаге.
– Я заслужу! – донеслось вслед.
Катя подняла правую руку и пошевелила пальцами. Пока! Пока! До новых встреч! А встречи эти будут. Может, и не любит она Аркашу, ну так других парней она терпеть не может. За некоторыми, не очень яркими, исключениями.
* * *
На рынок лучше всего ходить в бронежилете. Чтобы ножом в бок не пырнули. И с автоматом. Паша все это прекрасно понимал, поэтому от своих старался не отрываться. Бронетранспортер совсем рядом, слышно, как рычит двигатель, пацаны там, они все видят, если вдруг что, подпишутся. Игорек Труханов еще ближе, локтем до него дотянуться можно. Он тоже на стреме, а стреляет пацан быстро и метко. Паша с ним столько прошел! Осталась последняя, не совсем боевая операция. Завтра их выводят из Чечни, а сегодня им нужна водка. И они знали человека, который мог им ее продать.
Это была его, Игорька, идея – обмыть событие, он всю эту кашу и заварил. И Паша его поддержал, как финансово, так и морально. С деньгами у него без проблем: Ирка высылает исправно. И мужа верно ждет домой. Во всяком случае, так пишет. А как оно на самом деле, Паша уже имел возможность убедиться. Может, и ждет, но не верно.
Игорек подошел к прилавку, за которым стоял пожилой, убеленный сединами мужчина, оглянулся. Паша встал спиной к нему, автомат по сторонам, влево-вправо. Народ вроде бы спокойный, бородатых мужиков призывного возраста не видно. Женщины, старики, дети, но расслабляться по-любому нельзя.
– Десять пузырьков, – сказал Игорек.
– Откуда столько? – отозвался торговец.
– А сколько есть?
– Девять!
– Ну ты, в натуре… Давай девять!
Чернобровая женщина в платке появилась будто из ниоткуда. Все бы ничего, но за ней хлынула настоящая толпа. Как будто волшебной палочкой кто-то махнул. Паша и понять ничего не успел, как оказался в водовороте женских тел. Как будто цыганский хоровод закружил, перед глазами замелькало. Паша растерялся, занервничал, попытался выбраться из толпы, но его схватили за руки, за ствол автомата. Он понимал, что удержит равновесие, не позволит сбить себя с ног. Но в шею вдруг что-то воткнулось. Теряя сознание, Паша услышал взрыв и автоматную очередь. Похоже, операция по его спасению началась…
* * *
Первое сентября, новый учебный год. Как же Кате все это надоело! Десять лет в школе, четыре года в институте… И почему она поступила на факультет, где учатся пять лет? Можно же было выбрать что-то попроще!
С этими мыслями Катя подходила к учебному корпусу. Шла, настраиваясь на победу. Она сильная, ей хватит ума и терпения, чтобы окончить институт с красным дипломом.
– Девушка!
Она обернулась, услышав незнакомый голос. К ней подходил давно уже не юный парень с короткой стрижкой и ясным взглядом. Лицо широкое, скулы высокие, нос ровный, можно сказать идеальный. Мощная шея, золотая цепь, куртка из тонкой кожи. Одет вроде как браток, но внешность не отталкивающая. И в чертах лица угадывались признаки интеллекта.
– Ты Катя? – спросил он.
– Да. А что? – Она озадаченно смотрела на незнакомца.
– Значит, я угадал, – улыбнулся он, обнажая белые ровные зубы. – Аркаша сказал, что ты самая красивая девушка в Москве. Увидишь, говорит, самую красивую девушку, не ошибешься. Ничего, что я на «ты»?
