Мир вокруг завертелся неистовым колесом. Коул распластался на мостовой, жадно хватая ртом воздух и кривясь от боли, пронзившей все тело. Все было как в тумане. Где-то кричали люди, но где – он понять не мог. Кто-то выкрикнул: «Уходите с площади! Быстро!» Но кто это был, Коул не знал.
Дракон снова взревел, на сей раз громче. Коулу он виделся исполинской черной горой – дым, который нагнали на площадь взмахи огромных крыльев, затянул все вокруг почти непроницаемым облаком. В панике Коул кое-как поднялся на ноги, радуясь, что не выронил кинжал, и торопливо огляделся в поисках Риса.
Вот они! Три фигурки в мантиях, едва различимые в дыму, опрометью неслись по дальней стороне площади. Дракон вздыбился, изогнул змееподобную шею… и прянул вперед, изрыгнув струю черного пламени. Коул с ужасом глядел, как оно окутало магов, и на миг ему показалось, что им пришел конец. Затем, когда дым рассеялся, он увидел Риса, припавшего на одно колено, – маг возвел вокруг себя и спутниц блистающий щит, и это уберегло их от неминуемой смерти. Тем не менее магический щит уже прогибался и корчился от напряжения. Рис обессиленно рухнул наземь.
Старуха и рыжая бросились вперед, заслоняя его собой, выставили посохи. Один ударил молнией, другой – зарядом чистой энергии. Гром сотряс площадь, когда оба заклинания угодили в грудь дракона. Серьезного вреда они, судя по всему, не причинили, но чудовище в бешенстве растопырило крылья.
Затем словно из ниоткуда возникла ходячая статуя. Коул во все глаза смотрел, как она ринулась на дракона и увесистыми кулаками ударила его в бок.
– Один раз я его уже убивала – и опять убью! – проревела статуя.
Удар был настолько силен, что бестия пошатнулась, и мгновение казалось, что сейчас она завалится набок. Однако затем дракон извернулся и отвесил статуе шлепок, словно прогонял надоедливую муху.
Вращаясь, точно пушечное ядро, статуя полетела прямиком в одно из каменных строений неподалеку от Коула. С оглушительным грохотом она врезалась в стену, проломив ее насквозь и обрушив на себя все здание. Поднялась туча пыли, и Коулу, зашедшемуся кашлем, пришлось отбежать в более безопасное место.
Следующие мгновения помнились ему неясно. Дракон круто развернулся, и Коул, отпрыгнув вбок, едва успел разглядеть метнувшийся в его сторону хвост. Краем глаза он заметил, как рыцарь-капитан, взмахнув мечом, нанесла удар по лапе бестии. Клинок глубоко разрубил полусгнившую плоть, и из раны хлынула черная кровь. Мгновенно взъярившись, дракон опять крутнулся, но рыцарь-капитан, как незадолго до того Коул, сумела ускользнуть от него.
И тут воздух взорвался слепящим сверканием электрических разрядов. Коул ощутил, как покалывают кожу потоки магии, услышал шипение молний, бьющих во все подряд. Несколько ударило совсем близко, Коул отскочил в сторону… и наткнулся на дракона, который горой возвышался над ним. Громадные черные глаза ненавидяще уставились на него – кипящие лютой злобой, бездонные, как сама вечность. Дракон оскалил клыки – каждый длиной с руку Коула, – презрительно фыркнул и, разинув исполинскую пасть, прянул к нему.
Время невыносимо замедлилось. Коул видел раздвоенный язык бестии, тягучие капли слюны, бугры черной плоти в разверстом рту. Каждый зуб дракона обвивали черные щупальца скверны, и дыхание его было пропитано гнилостным смрадом.
В невообразимом далеке кто-то кричал: «Коул!» Почти не раздумывая, он перекатился вбок по каменному крошеву и трупам и услышал, как позади с жутким скрежетом сомкнулись громадные челюсти дракона. Коул мог поклясться, что они враз перекусили бы его пополам. Дракон развернулся всем телом, но Коул не стал мешкать. Он уже сломя голову мчался прочь, и мир вокруг полыхал вспышками молний, но Коулу чудилось, будто он бежит поперек текучей воды.
Ощутив толчок воздуха, он проворно пригнулся. Прямо над головой промелькнула огромная лапа с кривыми, лоснящимися чернотой когтями. Коул увидал, как впереди, неподалеку от него, с трудом поднимается на ноги рыцарь-капитан. Лицо ее было в крови, и на долю секунды взгляды их встретились. По ужасу, промелькнувшему в ее глазах, Коул понял, что сейчас произойдет.
Он развернулся и увидел, что дракон делает вдох.
Позади бестии прочертил темноту огненный шар и, ударив в цель, взорвался потоками бушующего пламени. И на этот раз дракон остался невредим, однако удар оказался достаточно сильным, чтобы отвлечь его. Коул тотчас воспользовался случаем и, пригнувшись, поднырнул под необъятное брюхо чудовища.
«Что ты делаешь? – безостановочно твердил у него в голове тоненький голосок. – Почему ты не убегаешь?» Коул попытался прикрикнуть на этот голосок, чтобы угомонить его, но тот все не унимался.
Брюхо дракона скользило над самой его головой. Коул был уверен, что чудище расплющит его или же, наступив громадной лапой, разорвет в клочья. Ему приходилось двигаться ползком, живот царапали обломки камней. Не задумываясь, что делает, Коул ударил вверх кинжалом, и лезвие, проткнув жесткую драконью плоть, пропороло в ней глубокую рану. На Коула хлынул поток жаркой вонючей крови.
Отклик последовал незамедлительно. Дракон напрягся всем телом и дернулся вверх с такой силой, что Коула едва не увлекло следом. Подняв голову, он увидел, что чудовище взлетает над куполом молний и его распростертые крылья накрывают всю площадь. Дракон исторг в небо воинственный рык.
Каждый взмах исполинских крыльев порождал неис-тово свистящие потоки ветра. Летели во все стороны камни, взмывали над мостовой мертвые тела, пара строений обрушилась – на площади воцарился хаос. Хватая ртом воздух, Коул что есть сил вцепился в обломок рухнувшей стены. Он видел, как мимо прокатилась кубарем седовласая старуха, видел, что белый посох ударом вырвало из ее рук, но помочь ей ничем не мог.
А затем дракон приземлился в дальней стороне площади – сел с такой сокрушительной мощью, что мостовая под ним прогнулась. Коул вскрикнул от ужаса, ощутив, как неведомая сила тащит его вверх. Он бы так и покатился к бестии, но сумел все же отползти назад. Огромная трещина пролегла между ним и спасением, и она стремительно расширялась, расходилась все дальше.
Коул прыгнул. Он летел по воздуху, бессильно болтая руками, а под ним зияла бездонная чернота. Эта трещина была схожа с той, что рассекала стылую пустыню, – леденящая, безмерная бездна. И Коул падал в нее. Из последних сил он вцепился в дальний край трещины. Пальцы отыскали опору, однако камень, на котором он повис, тут же начал крошиться. Собрав остатки сил, Коул рывком забросил себя наверх и наконец оказался на прочной земле.
Дракон снова взревел. Все заволакивал дым, глаза слезились. Коул слышал, как что-то кричит рыцарь-капитан, а также взрывы заклятий. Затем кто-то схватил его за руку.
Коул поднял глаза. Над ним стоял Рис – обожженный, в запятнанной кровью мантии.
– Прочь отсюда, Коул! Беги!
– Я тебя не брошу!
И в этот миг он увидел, как дракон перемахнул через площадь, направляясь к ним. Бестия стремительно снижалась, вытянув когтистые лапы.
