Экран тем временем демонстрировал подвергнутую инвольтации фигурку… Нет, не фигурку – фигурищу! Судя по деревьям и домам, служивших фоном для съемки, роста в фигуре было метров семь-восемь, не меньше. Булавками для втыкания в здоровенную куклу вуду могли послужить рыцарские копья, самое малое. Но ее не третировали булавками, ее сжигали – и у меня мелькнуло нехорошее подозрение, что я сам дал добро на аутодафе…
«Дарк, по коням! – услышал я мысленную команду босса. – Они прибыли, ждут тебя в номере Хуммеля».
Я торопливо направился к выходу из зала, так и не узнав, кому и каким образом аукнулось сожжение Ярилы, в исполнении Рады Хомяковой.
* * *
– И на этом мы должны лететь? – процитировал Тонкий слово в слово мою реплику, увидев запряженного в гондолу эйратуса.
Но спектр эмоций в его фразе был значительно шире: от глубокого изумления до безграничного негодования.
– Х-хе… – сказал Толстый, умудрившись втиснуть в короткое междометие тот же самый смысл.
– Вот и я сомневался, что сумеете, – провокационно заметил Хуммель. – Штука в пилотировании непростая, я с трудом освоил.
– Поглядим, – неопределенно пообещал Тонкий. – Только мне казалось, что во сне летают… ну, как бы сами по себе… без ничего.
– Мы полетим в Истинный Мир, подчиняющийся физическим законам, – строго произнес Хуммель. – А левитация – антинаучна.
– Поглядим… – повторил Тонкий. – Потренируемся…
Время для тренировок у нас имелось. Хоть астральный месяц проведи за пробными полетами – на ИБК Бодалин все так же будет стоять на сцене, держа в руках очередной гранитный куб.
Но я рассчитывал управиться быстрее. Уже на первой тренировке станет ясно, сработает моя идея или нет. Надеюсь, что сработает… Если уж в Истинных Мирах со мной остается способность оборачиваться кархародоном, а Хуммель, помимо трансформации, владеет телепатией, значит, и Толстый не должен потерять свой талант джамп-пилота.
Первая недоработка КБ Хуммеля выявилась еще до взлета, едва мы вчетвером поднялись в гондолу.
– Пересни быстренько пилотское кресло, – сказал я, – он не поместится…
Хуммель переснил, Толстый уселся вполне комфортно, но гондолу тут же начало клонить набок, боковая остойчивость у аппарата оказалась никудышной.
– Сейчас исправим, – пообещал я.
– Парашюты пусть нам наснит, – сказал Тонкий, и в голосе ощущался безнадежный пессимизм. – Чую, без них не обойдемся… Верно, Толстый?
– Угу, – не стал спорить тот.
Взлетели мы, лишь устранив еще с десяток неполадок и недоделок. Зато полет проходил лучше, чем я ожидал. Тонкий быстро освоился с немудреным управлением (три рычага и полное отсутствие приборов), сделал несколько пробных кругов над островом, выполнил ряд маневров и выдал заключение:
– Не джампер, но летать можно.
«Не джампер» – определение на редкость тактичное. Скоростью наш дирижаблик уступал не то что реактивному самолету, но и самому захудалому «кукурузнику». Маневренность в горизонтальной плоскости – обеспечивало ее лишь изменение напора в парных «соплах» эйратуса – показалась мне отвратительной. Маневры по вертикали давались лучше, летучий газ вырабатывался с огромной скоростью…
Однако Тонкий не стал озвучивать длинный список претензий, понимая, что эти особенности конструкции исправлению не подлежат. Лишь произнес:
– Теперь пробуй ты, Толстый.
– «Третьего глаза» нет, уж извини, – сказал я. – Мы с Хуммелем понятия не имеем, что там внутри и как работает. Шлем без него нужен?
Он кивнул, надел глухой шлем, весьма приблизительно созданный Хуммелем по моему описанию, взялся за дублирующий комплект рычагов…
Осваивался Толстый с управлением в несколько раз дольше, чем его коллега. А потом, без какого-либо предупреждения («червоточину» я не увидел), вокруг оказалось черное небо.
Здесь бушевала гроза, да какая! Молнии вспыхивали одна за другой, звуки грома сливались в непрерывную канонаду. Я досадовал, что мы с Хуммелем не поставили простейший эксперимент, не проверили, воспламеняется ли газ, выделяемый эйратусами. Как бы не подвернуться под разряд и не повторить печальную судьбу дирижабля «Гинденбург»… Но ни досада, ни опасения не могли помешать моему чувству триумфатора: все рассчитал правильно, все сработало, Толстый отыскал (или создал) «червоточину»! И появился реальный шанс вернуться, не стать героем посмертно…
Обратный переход тоже произошел неожиданно. Внизу плескалось розовое море, над головой нависало каменное небо, ставшее привычным, почти родным…
Затем я взял руководство тренировочным полетом на себя. Предстояло отработать десантирование в воду, по возможности незаметное, и, что значительно труднее, возвращение обратно.
Справились и с этим.
– На посадку, – скомандовал я Тонкому. – Надо хорошенько отдохнуть перед операцией.
* * *
Обнаружить с воздуха цитадель можно было, даже не зная, где она находится. С небольшой, правда, высоты – поднявшись выше, поверхность моря не разглядеть из-за паршивых оптических свойств здешней атмосферы.
Выдавали крепость спинные плавники – громадные, торчащие над водой. Было их десятка два и двигались они по кругу, диаметром около двух километров, держась на равном расстоянии друг от друга. Внешнее патрулирование, надо думать.
Высота каждого плавника, между прочим, превышала мою длину в акульей ипостаси…
Преломление света на границе воздушной и водной среды не позволяло толком рассмотреть владельцев этих плавников. Знакомые мне силуэты акул, либо других рыб, либо китообразных они не напоминали. Вернее, далеко выдающиеся вперед и относительно узкие челюсти наводили на мысль о древних китах, давно вымерших на Земле… Но хвостовой плавник, на мгновение поднятый одной из тварей над поверхностью, был вертикальным. Значит, не киты. А акулы здесь, по словам Хуммеля, не водятся (почему, кстати? если бы вымахали пропорционально прочей местной фауне, могли бы жить и благоденствовать). Может, легендарные ихтиомаммалы, якобы встречающиеся иногда в Мирах?
Ладно… Если все пойдет не так, какая разница, кто меня сожрет… Надо делать, что задумал. Не хочется, но надо…
– Начинай снижаться, – скомандовал я Тонкому. – В самый центр круга, подальше от этих милашек… Только аккуратно, не оглуши меня ударом о воду.
Предупреждал я не просто так – на тренировках пару раз приложился основательно, пока освоили этот маневр.
Тонкий сработал ювелирно, он неплохо навострился управлять нашим странным дирижаблем. Со стороны, наверное, казалось, что уродливый, снабженный непонятным наростом эйратус спикировал к морю на манер чайки, желающей ухватить с поверхности рыбу, но, ввиду отсутствия и рыбы, и клюва, не ухватил, слегка коснулся воды и снова взмыл вверх.
То, что в момент касания водной поверхности гондолу покинул один из пассажиров, никто не должен был заметить… Я очень на это надеялся.
