Ввиду своей незаменимой «профессиональной деятельности», все новости поселкового масштаба Машкалейка узнаёт в первую очередь. Придёт кто утром на смятение души после бурной ночи опохмел просить, принесёт цепочку,
Мария Ивановна интересуется: «Откуда у тебя, Фроська, голь перекатная, золото появилось?» А та по секрету расскажет, что цепь-то не её, а Иринки Черных. Что последняя, несмотря на свои двадцать два года и малого ребёнка, от горя в загул ударилась. Вздыхает торгашка: вот, ещё одна душа в канаву завалилась. А как было? Посмотришь на Иру — первая красавица в посёлке, дублёнка с песцом, шапка соболья, на каждом пальце по кольцу! Теперь вот пить стала. Почему? Так муж пьёт, а ей почему нельзя?
За заветную бутылку женщине несут всё, что только можно унести в руках. Если нет денег, то в ход идет мебель, электроприборы, драгоценности, продукты. Кто-то в долг подписывается работать на огороде, готовить дрова, убирать снег. Машка подобному обстоятельству рада, хотя перед людьми накладывает на лицо маску безысходности: эх, кабы не нужда, стала бы я спиртом торговать? А разум, конечно же, ликует: когда ещё такие времена были — всё делается чужими руками?
На душе у Вали мутный осадок. Известие о том, что Толик принёс из тайги мясо и теперь будет его пропивать, она восприняла с болью. Девушка хорошо помнит слова любимого дедушки Фёдора, который всегда говорил, что нельзя пользоваться промыслом ради развлечения, добыча и урожай даются человеку для пропитания, а не для потехи души: Бог накажет. Однако Валя не видела, чтобы Всевышний в последнее время наказывал кого-то за подобное. Сколько их, таких, как Толик? Живущих тайгой ради того, чтобы, вернувшись в посёлок, пропить пушнину, рыбу, мясо, а после вновь уйти за очередным фартом.
Валя не сказала подруге об этом. Та не поймет. Слишком отличаются их взгляды на жизнь. Если Валя думает о том, что лисица — это, прежде всего, живая душа, то Рита представляет, как шкурка зверька будет смотреться у неё на воротнике. Что для девицы правда о том, что Толик ходит по посёлку в одежде с кровавыми пятнами?! Она думает о меховой шубке, пусть не норковой, но такой, чтобы все подруги вокруг мечтали и завидовали, а парни, прежде всего Коля, видели в ней достойную пару. Не беда, что она не вышла лицом. Маленькие поросячьи глазки можно приоткрыть макияжем, пельменные ушки закроют волосы, а широкий нос приукрасит пухлая улыбка. Ничего, что Рита не читала про Анну Каренину, не помнит первых слов из поэмы «Руслан и Людмила». И нет у неё желания вырубить из разговорной речи украинское «шо» (именно поэтому к ней присохло шутливое имя Риташо). Дорогая, яркая, модная одежда затмит все недостатки. Немного смелости, может, наглости, и Коленька «сложится» под её ногами в позу бегущего египтянина.
В доме у Тани Ежовой дым коромыслом. В прихожей гора одежды, вешалки не хватает. В зале грохочет современная музыка. По комнатам набилось столько молодёжи, сколько народа в магазине во время привоза наполовину гнилых бананов. Несколько человек, изображая папуасов южного полушария Земли, дёргаются телом в такт «металлу». Посреди зала стоит длинный стол. На нём появляются салаты, горячие блюда, бутылки с вином, коктейли. Хозяйка дома и несколько её подруг бегают из кухни в зал, приносит еда. В ожидании начала трапезы парни курят в коридоре. Некоторые из них, не дожидаясь приглашения, тайно открывают бутылку водки.
Валя и Рита немного опоздали. Встретив подруг, Таня бесцеремонно отправила девушек на кухню помогать в приготовлении пищи. Сама бросилась в спальню делать прическу. Рита быстро осмотрела присутствующих, разочарованно передёрнула плечиками:
— Их нет...
— Придут, времени ещё мало, — ответила Валя, а сама подумала, что лучше бы они не приходили.
Наконец-то все собрались за столом. Под весёлый смех и прекрасное настроение налили в бокалы вино, произнесли тост: «За уходящий старый год». До Нового года было ещё семь дней, но для присутствующих это был хороший повод для веселья.
Казалось, что всё проходит отлично: шутки, танцы, застолье. Всё же Валя заметила какое-то напряжение, читаемое в поведении товарищей. Таня и Рита посматривали на настенные часы, парни прислушивались к проезжающим по дороге машинам.
Хлопнула дверь в сенях, кто-то постучал в дом. Таня побежала встречать гостей. Прихожая наполнилась громкими голосами, знакомым баритоном. В проходе показался Лёша Авдеев, за ним Коля Назаров. В руках они держали большую кастрюлю. Торжественно указывая на свою посуду, Коля поздоровался:
— Привет честной компании! — При этом он быстро посмотрел на Валю и опять заговорил со всеми: — Вот, задержались с Лёхой немного. По случаю шашлыки готовили. Кто «за»? Пошли на улицу! Мы всё привезли: мангал, дрова...
На шашлыки никого упрашивать не нужно. Все дружно вскочили со своих мест, прихватывая содержимое стола, повалили на улицу. Прошло не больше пяти минут, как во дворе у Тани загорелся костёр, под крышей стоял стол, играла музыка. Коля подогнал машину ближе, включил фары, стало светло. Праздное веселье разгорелось с новой силой.
Всё это время Валя тайно наблюдала за Колей со стороны. Сидя в окружении подруг-одноклассниц, она смеялась над искрометными шутками: незаменимый в компаниях Лёша
Авдеев рассказывал анекдоты и, кажется, старался держаться ближе к ней. Его друг нанизывал мясо на шампуры, кто-то из парней жарил шашлыки, третий раздавал их девчатам, четвертый подливал вино.
Рита суетилась вокруг Коли. Игривое вино подействовало. Четвёртый бокал был выпит наполовину, девушка заметно захмелела. Оказывая внимание любимому парню, она услужливо предлагала помощь: надевала на голову шапочку, чтобы не замерз, завязывала на шее шарфик или подкуривала сигарету. Посматривая на неё, юноша небрежно усмехался, что-то негромко говорил. Девушка смеялась, курила и, кажется, уже видела себя на переднем сиденье иномарки.
Валя дважды одёргивала подругу, но той всё нипочем. Не обращая внимания, Рита показательно закуривала «Парламент», чем, возможно, хотела доказать свою независимость:
— В этой жизни надо попробовать всё!
Когда Валя вдруг оказалась около Коли, тот подал ей самый большой, сочный шашлык. Вероятно, этим он показывал своё отношение к ней:
— Это тебе от меня, — и улыбнулся, — а то стоишь в сторонке, так голодной и останешься.
Однако Рита перехватила Колину руку:
— Ах, милый! Это ты сделал для меня? Спасибо!
И поцеловала его в губы.
Валя обиделась, отошла в сторону. Рита, заливаясь смехом, закричала:
— Я хочу ещё вина!
— Во озверела тётка! Наелась дикого мяса с заснеженных гор! — заметил Лёха, и уже к Рите. — Ты смотри, мать, как мы тебя такую расписную из машины домой будем выгружать?
— А шо мне бояться? Батя мне не указ, я ему сама шо хошь скажу. Мамка? Так мы с ней душа в душу. Подумаешь, разок оторвалась! С кем не бывает?
Валя подхватила подругу под локоть, оттащила в сторону:
