За три месяца Саша возмужал: вырос, заметно раздался в плечах, загрубел голосом, в его словах появилась уверенность, спокойствие. Даже в полумраке, при свете тусклой лампочки, юная особа удивилась, как изменились черты его лица (в лучшую сторону). Некоторая растерянность от случайной встречи переросла в плохо скрываемую радость: «Вот ты где, моя Катя! Где же ты была...?» Непонятное волнение напитало муравьиной кислотой щёки: «Только бы Саша не ушел...» Она хотела ему сказать многое, но не могла. Нервная дрожь пропитала тело.
— Холодно сегодня, — подёргивая плечиками, проговорила она.
— Ты без шарфика? — спросил юноша, непонятно зачем протянув руки к воротнику её пуховика, однако, не дотронувшись, почему-то опустил их.
Валя сама застегнула молнию до подбородка, хотела спрятать руки в глубокие карманы, но Саша перехватил её ладони:
— И рукавичек нет?
— Ты что это? — испуганно отпрянула она.
— Да так...просто... Хотел погреть руки, — нашелся он.
Подруга внимательно посмотрела ему в глаза, вдруг что-то начала понимать, опять покраснела. Стараясь хоть как-то справиться с чувствами, она сделала шаг назад:
— Ты знаешь, Саша... Не сейчас... мне надо идти... потом.
— Что потом? — тихо переспросил он.
— Не знаю... — не находя слов, подрагивающим голосом ответила она. — Просто, потом... Мне пора...
Валя поспешно пошла домой. Саша, не смея остановить её, стоял на дороге. Наконец-то, собравшись с силами, спросил вслед:
— Завтра вечером выйдешь?
— Ты думаешь, надо? — понимая, что он назначает ей первое свидание, задержалась она.
— Да. Обязательно!
Девушка негромко, счастливо засмеялась, ответила кратким «да!» и побежала к дому.
Тайна червового короля
Бабушка Тамара говорит, что всё проходящее. Время сушит самые горькие слёзы, заживляет рваные раны, притупляет боль потери. Только что это за потеря, если ты ничего не находила? Бабушка так и сказала: «Не ты должна искать, а тебя должны найти». И ещё добавила: «Поклонишься раз — всю жизнь на коленях стоять будешь». Вале остается только удивляться, откуда она всё это знает? На что родная отвечает просто:
— Я тоже когда-то в девках была и жизнь прожила!
В тот вечер, когда Валя убежала из машины, мудрая женщина догадалась, что что-то произошло с внучкой. Она знала, что с ней нужно просто поговорить, возможно, утешить ранимую душу, подсказать правильное решение в данной ситуации. Так сложилось, что с колыбели Тамара Васильевна приходится девушке самым близким человеком, от которого у неё не было никаких секретов. Разговор произошёл на следующий день, когда они остались дома вдвоём.
Не стала Валя скрывать случившееся. В последний момент, открываясь, заплакала:
— Почему Коля так поступил? Говорил, что я ему нравлюсь, а остался с Ритой?
— Не печалься, внучка, — с улыбкой прижимала внучку добрая бабушка. — Что случилось — провидение. Хорошо, что это произошло сейчас. Наверно, Бог помогает тебе разобраться в чувствах, подсказывает, кто есть кто. Не беда, что Коля остался с Ритой, значит, это не твой рыцарь, не стоит о нём проливать слёз. Это не любовь. А про подружку плохо не думай. Она тоже как пчёлка на мёд полетела, но очень скоро в нём разочаруется.
А после старушка раскинула свои старые карты. Валя любила, когда она гадает. Было в этом что-то захватывающее, томительное, интригующее, чего, возможно, часто не хватает девичьей душе в данном возрасте: узнать, что тебя ожидает в дальнейшем.
В тот день карты предсказали обстоятельства, которые из уст старой гадалки были объяснены как неизбежное, строгое предначертание:
— Что же, внучка, живой интерес к тебе падает: хлопоты, новые встречи, любовь червового короля, общий интерес. Твоё прошлое увлечение ничего не значит... Будешь иметь ты через бубновую даму большое разочарование. А вот непредвиденная ситуация: ждёт тебя и короля червового обоюдный, большой удар... Да только закончится всё хорошо. А что хорошо, — улыбается бабушка, — здесь не написано. Скоро всё узнаешь сама, не торопи события.
Валя не сидит на месте, слишком горячи неожиданные новости, опять ночь не спать. Ей хочется знать, кто такой червовый король, что значит общий интерес и какой будет удар. Однако, гадания для того и существуют, чтобы вводить человека в ритм ожидания, обострить чувства, заинтересовать, заставить верить, ждать, надеяться. Карты лишь приоткрывают завесу таинственности, а события человек должен пережить сам. Если знаешь, что произойдёт завтра, жизнь станет скучной. Так или иначе, девушке оставалось только ждать.
Впрочем, тайна не оставалась нераскрытой. Через несколько дней Валя поняла, кто такой червовый король. Как бы ни был для неё печален случай в машине, Коля продолжал ей нравиться. Где-то в глубине души она кляла его, даже ненавидела, но сердцем верила: может, это случайная ошибка, и сегодня в школе, на перемене, он позовет её в сторону и извинится, а она, может быть, простит его. Это походило на свежую зарубку на дереве, где густая смола заполняла рваную рану, но ещё не успела затвердеть. Девушка представляла, что Коля — главный герой предсказания, тот червовый король, о котором говорила бабушка. Но тот не думал восстанавливать отношения. При кратких встречах в школе он всё так же с улыбкой смотрел на неё, быстро приветствовал и проходил мимо. Его настоящей «планидой» была Рита, которой он оказывал настойчивые знаки внимания, тем самым оставлял обиду скромной Вале.
Ещё одним удручающим событием в жизни Вали оказалась ссора с подругой. Она произошла наутро следующего дня, по дороге в школу. Рита с некоторой насмешкой стала стыдить «недотрогу» за то, что она убежала из машины. В пылу Рита как бы случайно намекнула на «старообрядчество», «разобщенность мыслей», «отсталость от жизни», называла ее «кукша», «Фрося с мутного болота», «недотрога». Валя промолчала, но с первого урока пересела от Риты на другую парту.
Одноклассница тяжело переживала ссору, думала о Коле, всё более замыкалась в себе, тускнела на глазах. Неизвестно, как всё было бы дальше, если бы не Саша.
Он вернулся в её жизнь взрослый, возмужавший, немного загрубевший, уверенный в себе. Его не надо было упрашивать лезть в карман за словом, обоюдно интересные темы для разговора находились сами собой.
На следующий день после неожиданной встречи Валя вдруг поймала себя на мысли, что ждёт вечера, ждёт свидания с ним. Это было ново, волнующе, в некоторой степени поэтично. И необходимо симпатичной, впечатлительной девушке в возрасте шестнадцати лет: необычные, чистые отношения, наполненные романтикой. Пусть Саша был не принц на белом коне, а всего лишь парень из соседнего двора, но он вдруг подарил ей то непонятное, томительное состояние, от которого замирает сердце, щёки наливаются соком брусники и не хватает смелости выдержать его прямой взгляд.
