Каждый вечер Рита каталась в тонированном салоне «карины». Коля равнодушно, хотя и с улыбкой, проходил мимо Вали. Подруги и друзья пространно смотрели на её новые отношения с Сашей, но девушка не обращала на эти мелочи внимания, ведь она не одна, а с тем человеком, который смог, постарался найти с ней общий язык. Возможно, поэтому она не захотела встречать Новый год в Доме культуры, предпочитая шумной компании общество родных и друга. И не пожалела об этом.
Юноша сделал любимой небольшой, но удивительно приятный подарок. Едва переступил порог её дома, смущаясь протянул небольшой пакет. Валя растерянно взяла его, развернула, и на некоторое время потеряла дар речи. В её руках оказались две шерстяные рукавички и длинный шарфик — всё красного цвета. Она вдруг вспомнила последнюю встречу, когда куталась от холода в пуховик. Саша тогда пода мал, что она замёрзла... Это было необычно, забота и внимание заставили биться сердечко сильнее. К тому же из юношей ей ещё никто не дарил подарки. Это было так трогательно, что она не сдержалась, быстро поцеловала Сашу в щёку, чем привела обоих в смущение. После едва не сгорела от стыда, когда вспомнила, что у неё ничего нет в ответ. А здесь и бабушка Тамара подошла, увидела шарфик и рукавички, похвалила:
— Хороший жених! Заботится о здоровье невесты!
Своё смущение Валя смогла успокоить лишь после встречи Нового года, когда они гуляли по ночной улице.
Из непроглядной черни неба падали мягкие снежинки. Воздух головокружительно чист и свеж. Они долго и далеко бродили по пустой дороге. Их спутниками были чёрные тени электрических столбов, могучие сугробы насыпного снега, жёлтые лучи света из окон домов. Длинными, спокойными, убаюкивающими были речи Саши. Нежными, робкими ответы Вали. Они были счастливы, окутаны приятными воспоминаниями прошлого и не думали о будущем. Так прекрасны эти минуты, что не хотелось паре думать о том, что их ждёт.
Наверно, в такие мгновения в сознании влюблённых мужей просыпаются чувства коленопреклонения, благие намерения выразить степень всевозможных чувств, совершить неповторимые подвиги. Кто знает, чем был движим Александр Македонский, завоевывая мир? Видел ли перед собой глаза любимой женщины Колумб, открывая новые материки? Для кого собирал золото Тутанхамон? И почему в древних свитках, найденных под стенами славного города Рима, значится крылатая фраза неизвестного мудреца: «Всё Великое, так или иначе, связано с именем женщины»?
У Саши не было великих дел. У него были только забота, работа, тайга. Теперь появилась Валя, которой он был готов рассказать и показать, что у него есть. Неудержима сила, движимая мужчиной со времён каменного века — бросить к ногам женщины то, чем ты дорожишь. У юноши не было золота. Он не завоёвывал дальние страны, не воздвигал храмы, не строил пирамиды. В его сознании жила небольшая тайна, которой любимая, возможно, удивится больше, чем персидскому ковру или жемчужному ожерелью. Значит, стоило ей рассказать о том, кто живёт на Осиновом хребте, на месте старого пожарища.
Валя просто ответила согласием, доброй улыбкой на предложение Саши в ближайшие дни сходить по лыжне на хребет. В этом было что-то волнующе томительное: вновь подняться на площадку через какое-то время вместе с Сашей, только теперь не подругой детства, а любимой девушкой.
— Хорошо, — тихо согласилась она. — Пойдём тогда, когда будет время... Может, послезавтра.
— Как скажешь, — согласился друг, бережно поправляя на её шее красный шарфик. — Я тебя познакомлю с моими новыми друзьями.
Предложение Саши заинтриговало, Валя перехватила его руки:
— Кто это, твои новые друзья?
— Увидишь, — ответил парень.
— Нет, ты скажи сейчас! — настаивала девушка, и уже наигранно: — Друзья или подруги?!
— И друзья, и подруги.
— Что?! — по-детски обиженно отвернулась Валя. — Какой нехороший мальчик! Я ему поверила, а он мне изменяет... Моей ревности нет предела!
Саше приятно от сказанного. Он настойчиво приблизил любимую, стараясь поймать её губы своими губами:
— Поверь, моя прекрасная вербочка! Тебе не к кому меня ревновать. Ты у меня одна!
— Всё равно не поверю, пока не увижу, — кокетливо уклонила голову девушка. — Сегодня же идём на гору! А до этого никаких поцелу...
— Хорошо, — в тон ей твердит любимый, а сам, с хитринкой смахивая с её ресниц снежинку, перехватил сладкий мёд девичьих губ.
...Первая встреча с маралами произвела на Валю огромное впечатление, сравнимое с увиденным дождём в январе. Едва Саша вышел на открытое место, звери инстинктивно бросились бежать, но глубокий снег достаточно быстро укротил их стремительное передвижение. Рогатый бык сделал несколько отчаянных прыжков. При нормальных условиях, на твёрдой земле, он мог преодолеть несколько сотен метров, сегодня едва покорил небольшую поляну. Сильные, но короткие прыжки быстро утомили его. Тяжело вдыхая плоскими боками морозный воздух, самец остановился за густой подсадой в ожидании своей дальнейшей участи. Грациозная маралуха устало прошла по натоптанному месту, ткнулась в стену из снега, замерла. С тревогой поворачивая изящную, гибкую шею, самка издавала кроткое мычание, призывая к себе телёнка. Маралёнок, едва приподнявшись на тонких, дрожащих ножках, только и смог пройти по канаве за матерью несколько метров, до примороженной колоды. Перепрыгнуть через препятствие ему не хватало сил.
Увидев животных, девушка удивленно округлила глаза, приоткрыла рот, всплеснула руками:
— Верблюды?!
Саша улыбнулся: действительно, своим готовым к прыжкам телосложением, выгнутой спиной, маралы напоминали медлительных странников пустыни. Возможно, несколько миллионов лет назад маралы и верблюды были одним видом. Время, местность и климатические условия разделили их на подвиды, оставив много общего в форме тела. Валя ещё ни разу не видела маралов, но верблюдов лицезрела по телевизору. Разглядев на голове быка могучую корону рогов, подруга быстро поправила себя:
— Да это олени!
— Маралы, — более точно представил Саша.
Восторгу девушки не было предела. Поднимаясь на Осиновую гору, она казалась серьёзной, сосредоточенной, испытывала радость от общения с природой, но её взгляд выражал полное спокойствие: «Чем ты меня можешь удивить? Зайцев и соболей я видела. А медведи зимой спят в берлогах».
Увидев ранее незнакомых зверей, Валя вдруг превратилась в трёхлетнего ребёнка, который только что научился говорить и интересуется окружающим миром. За одну минуту она выдала столько вопросов, что ответить на них Саше не хватило бы школьного сочинения. Впрочем, отвечал на вопросы юноша просто: «да», «нет» или ещё какими-то однозначными словами.
После непродолжительного знакомства с животными, с расстояния десяти метров девушке захотелось подойти поближе. Понятно, что в большей степени это желание относилось к телёнку, потому как он выглядел самым слабым и беззащитным, а значит, имел больше оснований для ласки, которую хотела дать ему Валя.
