– Нет, конечно нет, – остановила его Эльза. – Я вообще никого не ждала, и вам здесь делать нечего. В нашу последнюю встречу вы, кажется, нашли себе великолепную спутницу. Так что же вы забыли здесь, еще и ночью?
Натан подошел ближе к балкону. Говорить подобным образом было жутко неудобно. А единственное дерево рядом с балконом больше походило на оплавленную колонну, в которую когда-то давно ударила молния. Расти подобное под его окном, Натан бы приказал немедленно срубить, или даже сам взялся бы за топор. Но делать нечего, приходилось общаться так.
– Я виноват перед вами. Признаю и скромно прошу о прощении.
– Как-то слишком скромно, – подтвердила Эльза. – Хоть бы цветок принесли какой-нибудь. Да хоть из моего сада – все лучше чем так.
Натан огляделся по сторонам, пытаясь найти в траве хотя бы намек на цветы. К сожалению, не было ни одного, даже крохотного или завядшего бутона.
– Я подарю вам эти звезды, – хитро прищурился капитан. – Целую ночь, в которую исполню любое ваше желание. А еще луну. Кому нужны цветы, когда есть такое небо?
Эльза недовольно сморщила нос и усмехнулась.
– Так говорит каждый, кто забыл о подарке. И все-таки, что вам надо, Натан Виару? Я не верю, чтобы такой человек как вы неожиданно стал романтиком.
– Ваша проницательность и честность восхищала меня с первой минуты нашего знакомства.
– А я думала, всему виной моя внешность, – игриво улыбнулась красавица.
– И это тоже, – быстро подтвердил Натан. – Но вообще вы правы, мне нужна ваша помощь… Или хотя бы объяснение.
Натан Виару отошел на шаг от балкона и постарался стать так, чтобы оказаться в центре лунного света. Еще раз оглядевшись по сторонам, он быстро скинул с себя плащ, сразу на ним жилет и рубаху.
– Вы решили покорить меня… – начала было Эльза, но сразу осеклась, теперь уже с интересом разглядывая тело капитана.
Вся его левая рука была покрыта светящимися линиями. Магическим узором, который она видела только один раз. Очень и очень давно. От ладони, вверх до плеча, плавно переходя к груди, спускаясь по животу и уходя под ремень брюк. Линий было много. Слишком много, говоря о важности заключенного договора. И, насколько знала Эльза, они доставляли неприятные ощущения их носителю.
– Одевайтесь, – строго произнесла она. – И помогите мне спуститься.
– Как вы собираетесь это сделать? – осведомился Натан, подбирая сброшенную одежду.
– По дереву, конечно.
– Какая глупость. Спускать по дереву из дворца… я давно не мальчик, чтобы предлагать вам подобную нелепицу. Это же дворец. Здесь всегда можно найти подходящую лестницу.
Он накинул плащ и быстро скрылся в тени деревьев. Только по шелесту веток дочь лорда поняла, что капитан идет к торцу дворца. Затем все затихло, а уже через несколько минут Натан Виару появился у балкона с добротной деревянной лестницей местного садовника, предложив Эльзе руку.
За это время и сама красавица успела подготовиться. Она быстро переоделась в простое дорожное платье, нашла подходящую обувь и даже успела прихватить с собой плащ. На что Натан смотрел с нескрываемым удивлением, но лишних вопросов задавать не стал. Только женщина, которая хранит секреты и выходит из дома тайком может держать в своей спальне весь дорожный набор.
– Прекрасно выглядите, – вместо этого произнес он, словно случайно приобняв дочь лорда, когда та спрыгнула на землю.
Эта неожиданная близость заставила его задуматься. Одну ошибку он уже совершил, когда отдал предпочтение незнакомке. Может, не стоило совершать втору, отпуская Эльзу? В конце концов, у них впереди есть целая ночь, в которую он сможет все исправить. И эта девушка сейчас настолько близко, что достаточно одного движения для выражения всех своих чувств. В такие моменты даже слова не нужны – любые объяснения будут излишними.
– Идемте же, капитан, – полушепотом произнесла Эльза, глядя в его глаза.
– В город?
Она на секунду задумалась, немного отстранилась, а потом уверенно произнесла:
– Нет, я не желаю идти в город. Мы идем в лес, Натан Виару. И только туда.
* * *
– Так значит, вы заключили договор с моим отцом, – уточнила Эльза.
Они разместились на небольшой поляне в самой глубине леса за городом. Дочь лорда прекрасно знала дорогу, но в том, что она часто приводит сюда мужчин, Натан сильно сомневался. Он постелил свой плащ, развел небольшой костер. А между тем продолжал думать, как правильно поступить. С одной стороны, Эльза в свете огня была прекрасна, и упускать такую возможность – не уважать себя. С другой, есть ее отец лорд, а это весьма выгодный союз. Впрочем, была и третья сторона: команда ждала своего капитана в здравии, способным бороться и отдавать приказы. Так что выбор оказался достаточно прост: либо страстная ночь, либо жизнь его людей.
– Да, – подтвердил Натан. – Исключительно словесный. Потом в воздухе появилась дымка, руку обожгло, и эта зеленая дрянь начала расползаться по телу. Я думал, что это яд. Но пока кроме боли ничего не чувствую.
Эльза задумалась и еще раз посмотрела на руку капитана. Тот специально закатал рукав рубашки, давая возможность рассмотреть раны ближе.
– С какой-то стороны это и есть яд. Это метка Ильзенбара. В древности был такой маг, который нашел способ заключать договор, обязательный к исполнению для людей.
– Магия. Опять магия, – с иронией в голосе произнес Натан Виару.
– А вы не верите? – ответила Эльза. – Ваше тело опоясывают линии, скрепляющие договор, а вы все равно не верите. Что же должно случиться, капитан, чтобы вы поверили в существование магии? Впрочем, не будем об этом. Когда-то давно у меня уже был похожий разговор и в тот раз я победила. Но, как оказалось, победа не всегда приносит удовольствие. И наш милый спор, возможно, окажется намного полезнее той моей глупой победы.
– Вы говорили о яде, – вернул ее к волнующей теме Натан.
– Да, точно. Лишь в какой-то мере. Если вы не исполните договор, то эти линии станут ядом, который убьет вас в считанные секунды. Хотя в этом есть один плюс, умирать вы будете без всякой боли. Ильзенбар хотел сделать страшное наказание, которое заставит нарушивших договор корчиться в долгих мучениях. Но силы, те самые магические силы, в которые вы никак не можете поверить, всегда стремятся к равновесию. Либо долгие мучения, либо смерть – все вместе просто невозможно.
Натан рассмеялся, представляя великое правосудие, в котором есть только такой выбор. Подобная жестокость присуща лишь человеку, это точно, ни о какой магии и высших силах речи и быть не может.
– Хорошо, – отсмеявшись, произнес он. – И как мне не умереть?
– Исполнить договор, – твердо ответила Эльза. – О чем вы точно договаривались с моим отцом? Вы можете вспомнить? Вот этот договор вам следует исполнить от начала и до конца, и тогда вы сохраните жизнь.
