ПРОЛОГ
Я распахнула двери гостиной и с порога воскликнула:
— Мне срочно нужно замуж!
Вздрогнув от неожиданности, сидящая на диване тетушка Миллиса опрокинула чашку с чаем прямо себе на пышный подол. По зеленой ткани вмиг расползлось пятно.
— Новое платье! — Тетушка всплеснула руками и сердито взглянула на меня. — Тэана Раввэнна тар Виен! Немедленно выйди из комнаты и войди, как подобает настоящей леди!
Я тут же вернулась в коридор, закрыла резные двери и мысленно принялась считать. Интересно, сколько нужно подождать, чтобы тетя успокоилась? Хотя сколько ни жди, все равно не успокоюсь я. Простояв от силы с полминуты, я постучала и, услышав позволение, вошла в гостиную. Под цепким взглядом любимой родственницы как можно любезней произнесла:
— Добрый день. Позвольте составить вам компанию за чашечкой… кхм… — нет, про чай лучше не упоминать, — и скоротать время полуденного зноя за приятной беседой.
Все еще сердитая тетушка молча указала мне на кресло, стоящее по другую сторону столика, а сама снова налила в свою чашку ароматный напиток из изящного чайника.
Я присела напротив, всеми силами стараясь скрыть волнение и выглядеть спокойной. Но как подвести разговор к самому главному? Придется начинать издалека…
— Какая чудесная сегодня погода, не находите? — Что-то получилось совсем уж издалека, я снова не выдержала: — Тетушка, послушайте, мне нужно выйти замуж, и как можно скорее!
Она ничего мне не ответила, сделала пару глотков чая, словно нарочно растягивая паузу. Видимо, еще сердилась из-за платья, но наконец все-таки холодно поинтересовалась:
— Откуда такая срочность, Тэя? Вчера, когда я тебя уговаривала отправиться в королевскую резиденцию, ты что мне заявила? «Ой, да зачем это… — тонким голосом жеманно передразнила она. — Ой, да мне это не надо… Пусть замуж выходят те, кому больше заняться нечем». Что? Не твои слова?
— Да, мои. Но я все взвесила, хорошенько обдумала за это время и признала вашу правоту.
Она не поверила ни моему невинному тону, ни милейшей улыбке.
— Тэя, признавайся: у тебя проблемы в университете?
— Нет-нет, что вы. Какие у меня там могут быть проблемы… — Я старательно сохраняла беззаботный вид.
— Да? — Тетушка Миллиса скептически изогнула бровь. — Ты только салфетку оставь в покое, и так уже петлю висельника из нее скрутила.
Я отложила несчастную салфетку. Похоже, нет смысла притворяться, что все нормально, раз неосознанно себя выдаю.
— Что ж, признаю, вы правы. — Я вздохнула. — Да, у меня в университете… небольшие проблемы. И из-за этого негод… — чуть в сердцах не сболтнула я лишнего, но тут же поправилась: — Из-за этих проблем обучение магии уже не является для меня приоритетным.
— Дело только в этом? — Тетушка смотрела на меня столь цепко, словно видела насквозь.
Но я все-таки рискнула солгать:
— Конечно, дело не только в университетских проблемах. Просто вы правильно вчера сказали: такой шанс ни в коем случае нельзя упускать. Мне в следующем году будет двадцать. В общем, когда, если не сейчас? Верно?
Еще немного посверлив меня подозрительным взглядом, тетушка Миллиса все же смягчилась:
— Не буду скрывать, Тэя, я очень рада, что ты передумала. Ты же знаешь, как я переживаю за твое будущее. Ведь мы с Лаером уже в возрасте, мало ли что, а без нас ты останешься совсем одна, все равно от безответственного Вистана толку нет. Но ничего, — мягкая улыбка озарила ее лицо, — раз ты передумала, через месяц уже выйдешь замуж.
— Вы даже не представляете, с каким нетерпением я этого жду, — искренне призналась я. — Только я от волнения забыла некоторые детали, которые вы вчера упоминали. К примеру, о количестве женихов, их знатности, магическом потенциале… Можете повторить?
По правде говоря, я ту тетушкину восторженную речь слушала вполуха, мне это было попросту неинтересно. Ну да, имелись на тот момент темы и поважнее, из-за которых я в итоге оказалась в безвыходном положении.
— Конечно, милая, все напомню. — Тетушка пылала энтузиазмом. — Как мне сообщила Дарлея, в этом году в королевской резиденции соберутся тридцать два лорда и сорок три юных леди, с тобой — сорок четыре.
— Простите, что перебиваю, но, получается, женихов на всех не хватит? — Я нервно закусила губу.
— Увы, да. Но тебе уж точно волноваться не о чем. Мало того, что красавица, так и магический дар крайне редкий. Поверь, ты там будешь одной из самых привлекательных претенденток. Кто знает, вдруг и сам наследный принц обратит на тебя внимание. — Тетушка Миллиса заговорщицки мне подмигнула. — Вот было бы замечательно! Тем более, как мне по секрету рассказала Дарлея, — она понизила голос до шепота, — в этом году его величество в приказном порядке заставляет сына жениться. Так что хочет принц или нет, а кого-то из претенденток выбрать придется. И этой счастливицей вполне можешь оказаться ты!
Принц, принц, принц… Что я о нем знаю? Ну, кроме слухов о его любовных похождениях, частенько обсуждаемых в университете. Так… Он же вроде как считается самым могущественным из магов! То, что надо!
— Это и впрямь было бы замечательно! — Я тоже воодушевилась, но на всякий случай уточнила: — Но ведь кроме принца там будут и другие достойные лорды? Про знатность и богатство — это понятно, но как насчет магического потенциала?
— Кто про что, а ты про магию. — Тетушка демонстративно закатила глаза.
— Просто переживаю из-за совместимости, — тут же уточнила я.
— Конечно, Тэя, потенциал там соответствующий. В любом случае будет тебе из кого выбирать. Ну а дальше, — она мечтательно улыбнулась, — шикарная свадьба и долгая счастливая совместная жизнь!
— Всенепременно, — подтвердила я.
Вот только эта «долгая счастливая совместная жизнь» займет у меня три дня. Ровно на столько мне и нужно выйти замуж, иначе потом церемония будет необратима.
ГЛАВА 1
Вистана от такой новости разобрал смех.
— Я, конечно, понимаю, Тэя, что девушки — существа нелогичные и внезапные, но не до такой же степени! — хохотал мой двоюродный брат, удобно устроившись в кресле и наблюдая, как я мечусь по комнате. — Может, ты на занятиях случайно не то зелье хлебнула, ну или вдруг какой-нибудь артефакт на голову упал? Ты не подумай, я не критикую, просто пытаюсь понять. — Он на миг демонстративно задумался и изобличительно выдал: — Я понял! Тебя подменили! А ну признавайся, кто ты такая и куда дела мою сестру?
