Перед диванами находились небольшие столики, на которых несколько служанок сейчас расставляли чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак, я была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.
Королева между тем весьма дружелюбно говорила:
— Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же я надеюсь: месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно. — Она вздохнула. — Увы, интриги и козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться без пары.
Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:
— А в этот раз разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так храните их. Тем более одной из вас, — посуровев, ее величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, — предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева как никто другой должна быть идеальной во всем. Ну что ж, — сменила она тему с мягкой улыбкой, — пусть я о каждой из вас много знаю, ведь я лично одобрила ваше участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу вас по очереди представиться и немного рассказать о себе.
Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, именно так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня дойдет очередь, я успею спокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.
— Леди Арайя тар Длор, — между тем с улыбкой представилась первая девушка. — Мой древний почетнейший род берет начало от основателей Ларонского королевства.
— Тоже мне, повод для гордости, — едва слышно себе под нос пробурчала сидящая справа от меня брюнетка, и, похоже, услышала ее только я.
— Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, — продолжала Арайя.
— Если она начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, — снова заметила моя соседка.
Я с любопытством на нее посмотрела. Милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но, в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность мне очень импонировала. А то, что незнакомка ворчливая и язвительная, — так кто без недостатков?
Арайя между тем подытоживала свою речь:
— Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и известна скромностью и добротой.
— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — снова пробурчала моя соседка. — Интересно, если я этой скромнице сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? — Соседка задумчиво глянула на меня.
— Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, — с улыбкой прошептала я.
— И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже. — Она тихо хихикнула и представилась: — Нэлла.
— Тэана. Приятно познакомиться.
Леди продолжали рассказывать о себе дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Может, честно выпалить: «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех, и меня в том числе»?
Я решила, что на сытый желудок лучше придумается, и последовала примеру Нэллы, налегающей на пирожные. С удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурлыкав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку в руки, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну, спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески не выходило.
Постепенно пришел и мой черед представляться. Под прицелом множества взглядов я совершенно спокойно произнесла:
— Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии. — А больше толком и сказать было нечего.
По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек поняла: меня вмиг вычеркнули из списка возможных соперниц. Ну да, куда уж мне без умения виртуозно вышивать.
Королева кивнула мне и произнесла:
— Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас.
Вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось съязвить: «Конечно, он был исключительным магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за ее счет многократно увеличил свой резерв». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. Я столько раз размышляла об этом и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Я даже не помнила его толком…
Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше…
Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И, думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в запасе у нее имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей завершится благополучно, без каких-либо последствий?
Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все пройдет согласно этикету. Пришла пора расходиться по комнатам, ведь скоро предстояло продемонстрировать свои таланты в музицировании перед лордами. И я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.
Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. После еды я почувствовала себя гораздо счастливее.
— Ну что, госпожа? — Лабета выудила из шкафа два платья. — Какое наденете? Пора прихорашиваться!
— А я разве плохо выгляжу? — не поняла я, отставляя чашку с чаем.
— Ну вы что! — возмутилась она. — Не положено появляться дважды в одном и том же!
М-да. И, спрашивается, кто из нас лучше знает высший свет…
В дверь постучали. Я и представить не могла, кто это. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.
— Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? — первым делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.
— Да. А что? — настороженно уточнила я.
— Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец поставили несвежие сладости, — с досадой пояснила фрейлина. — Рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, — она на миг задумалась, — пять леди, считая вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.
