Леди порхали от лорда к лорду, одаривая своими лентами, а я на миг замерла. Если бы у меня был ворох, это еще ладно, но ведь всего одна-единственная…
— Леди Тэана, как вы вовремя, — прямо передо мной объявился нагло улыбающийся Ксандр. — Так и быть, по доброте душевной отвергать не стану, мне как раз не хватает одной ленты для полной коллекции.
На его шпаге красовалось множество лент, явно все леди одарить успели. Отчего-то стало так неприятно, даже кольнула обида.
— А вам идет, — мило улыбнулась я. — Если что, можете потом пойти в коробейники, ленточки продавать, вы так гармонично с ними смотритесь. Особенно умилительно выглядят те, что завязаны бантиком. Лорд Ксандр, скажу без лести: вы самый выдающийся на этом турнире. Повелитель бантиков.
Он, похоже, намеревался ответить мне что-то не менее «любезное», но тут к нам подошел Дитер.
— Леди Тэана, — улыбнулся он.
На его шпаге лент не было, видимо, он отверг всех желающих оказать ему такую честь.
— Лорд Дитер, — учтиво улыбнулась я в ответ.
Даже не раздумывая, повязала свою ленту на клинок его шпаги. Сделала это как можно аккуратнее, чтобы в бою не развязалась и не мешала.
— Я буду беречь ее как величайшее сокровище, — пообещал Дитер и поцеловал мне руку.
— Удачи вам, — пожелала я.
Кивнув в знак признательности, лорд отошел.
— Что-то не так, лорд Ксандр? — Наивно захлопав ресницами, я одарила стоящего рядом лорда очередной милейшей улыбкой. — Ах да, ваша коллекция… Увы, прошу покорнейше простить, но именно на вас ленты и кончились. Что поделать, я взяла лишь одну и лишь для достойнейшего.
Как ни удивительно, но Ксандр ничего мне не ответил. Правда, его многообещающий взгляд и снисходительная усмешка и так были весьма красноречивы. Лишь бы сегодня удалось с помощью Вистана вернуть сорочку, чтобы больше не обращать внимания на этого наглеца!
Я вернулась на трибуны, заняла свое место рядом с Нэллой, и как раз в это время архимаг Орониус снова громогласно объявил:
— Правила турнира — никакой магии! Применять ее строжайшее запрещено, и нарушивший запрет сразу же выбывает! Итак, победитель каждого поединка будет проходить в следующий тур, и так далее, пока не определится один победитель всего турнира! В качестве награды его ждет романтический вечер с той леди, которая одарила его благосклонностью. Важный момент — лента при этом должна быть на шпаге. В случае если лент на шпаге останется несколько, победитель выберет лишь одну леди. Остальных участников турнира и прекрасных претенденток ждут торжественный ужин и бал.
— А смысл награды? — недоуменно пробормотала сидящая рядом со мной Нэлла. — Нет же никакого стимула выигрывать турнир. Торжественный ужин с балом совершенно точно лучше ужина наедине.
Я в ответ лишь пожала плечами, заранее мысленно сетуя, что все бальные платья необходимо носить с корсетом, так что опять мне вечером дышать через раз. Но я не стала из-за этого расстраиваться, настроение сегодня было преотличное.
— Турнир объявляется открытым! — подытожил Орониус.
И тут же грянули трубы, ознаменовав начало состязаний.
Пока придворные маги проводили жеребьевку, я полюбопытствовала:
— Интересно, а почему принц не участвует? А то без него тридцать один, а не тридцать два. Кто-то останется без соперника.
— Ты что, куда принцу тягаться с этими лордами, — фыркнула Нэлла, но, правда, очень тихо. — А позориться, думаю, ему не хочется. О-о-о, смотри! Начинается первый поединок!
Маги умудрились всех распределить, несмотря на нечетное количество участников, просто один из лордов сразу перешел во второй тур. И я ни на мгновение не удивилась, что этим счастливчиком оказался Вистан. Выбрали его, конечно, не просто так, а по числу ленточек, — на его шпаге красовались и те, что предназначались принцу. Леди-то не знали, что Интеис участвовать не будет, для него тоже прихватили. А мой брат выпросил все эти ленты для себя. Но, справедливости ради, надо сказать, что Вистан неплохой фехтовальщик, он бы и так наверняка прошел во второй тур.
Начался турнир. Несмотря на большое количество поединков, зрелище совсем не надоедало и интерес не угасал.
Нэлла болела сразу за всех. Во время чьей-нибудь победы вскакивала с кресла и звонко хлопала в ладоши. Впрочем, так поступало большинство леди. Мне даже казалось, что многим без разницы, кто победит, главное, чтобы выбрали в итоге их ленточку.
Было любопытно наблюдать за поединками, но в первом туре меня занимала судьба лишь двоих участников. Первому я желала победы, второму — проехаться носом по траве. Дитер, кстати, фехтовал превосходно. Ловко, мастерски делал выпады и одержал победу над соперником уже минут через пять поединка. Но и Ксандр, чтоб его, явно не первый раз в жизни оружие держал. Вдобавок ему, видимо, попался слабый противник, который и минуты не продержался.
Итак, первый тур закончился. Пятнадцать проигравших ушли на трибуны, и леди спешили одарить их своим вниманием. Мне сразу вспомнилась сегодняшняя фраза Лабеты: «Самое приятное в этом — потом их жалеть и восхищаться: мол, бедненький, досталось тебе, но сражался ты как лев!» Наверняка эту мудрость знала не только моя служанка.
Лакеи разносили прохладительные напитки и десерты из замороженных ягод и фруктов. Нэлла сгребла себе чуть ли не половину подноса, а я отказалась. На ее удивленный взгляд пояснила:
— Я не очень люблю холодное.
Мне его и так в жизни предостаточно.
— Так попроси себе горячего чаю или шоколада, — тут же предложила собеседница.
Но я лишь покачала головой. Любое горячее я все равно восприму как холодное, так зачем зря слуг гонять. Тепла мне это не прибавит. Взгляд сам собой замер на Ксандре, который как раз во время небольшого перерыва о чем-то говорил на арене с Вистаном. Что за несправедливость! Почему я могу чувствовать тепло только с тем, кто мне неприятен? Я чуть не подскочила от внезапно пронзившей мысли. А что, если не в Ксандре дело? Что, если так будет вообще с любым мужчиной? Просто ко мне больше никто не прикасался! Хотя нет… Дитер же несколько раз брал за руку… У меня это совсем из головы вылетело. Видимо, просто потому, что ничего особенного я при этом не почувствовала. Но все равно я намеревалась не отступать и обязательно выяснить, почему чувствую тепло именно с Ксандром. Наверняка тут замешана магия.
Объявили начало второго тура. К пятнадцати оставшимся участникам теперь добавился Вистан. Правда, брат в этом же туре и вылетел, несмотря на отличные навыки фехтования. Просто жадность подвела да желание покрасоваться — из-за обилия ленточек на шпаге он пропустил несколько выпадов и был повержен. Остальные семь поединков длились подольше. Восемь лордов перешли в третий тур. Дитер и Ксандр — в их числе.
— Уф, как накаляется ситуация! — сверкая глазами от восторга, Нэлла обмахивалась веером. — Как думаешь, кто в итоге победит?
