— Тут даже бегство не поможет, — обеспокоенно возразила я. — Как только метка воплотится, он сразу меня найдет.
— Просто доверься мне, хорошо? — Ксандр смотрел на меня с такой искренней теплотой и уверенностью, что я просто не могла не поверить.
— Хорошо. Но что же делать?
— Пойдем, я все объясню. Только сначала… — Он провел ладонью над меткой. Боль сразу исчезла, пропало и мерцание. Ксандру все же удалось на время убрать метку своей магией.
Помрачнев еще больше, он произнес:
— Она сильнее, чем я думал. Тэя, нужно спешить.
Я торопливо облачилась в первое попавшееся в сундуке платье. Ксандр снова надел рубашку, но камзол брать не стал. И мы сразу покинули спальню.
В коридоре отчетливо слышалось, что в бальной зале еще гремит музыка. Все были на празднике, по пути нам никто не встретился. Я быстро поняла, что мы направляемся в башню магов. И даже догадалась, к кому конкретно.
— Ты думаешь, архимаг нам поможет?
— Поверь, на Орониуса можно положиться. — Ксандр в нем не сомневался.
Только архимага в кабинете не оказалось. Ну да, он наверняка сейчас на балу.
— Тэя, подожди здесь, только никуда не уходи, — держа меня за плечи, попросил Ксандр. — Я быстро схожу за Орониусом и вернусь. Не волнуйся, тут ты в полной безопасности.
Мне очень не хотелось его отпускать. Мне вообще было сейчас страшно остаться одной! Но я постаралась держать себя в руках. Лишь кивнула, и Ксандр ушел.
Минуты тянулись мучительно медленно… Я нервно вышагивала по кабинету, каждый миг прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. И, наконец, заслышав, что кто-то приближается к двери, выдохнула с облегчением.
В кабинет вошел архимаг. Один. Тут же торопливо закрыл дверь. Орониус выглядел донельзя взбудораженным.
— А где Ксандр? — Мне стало очень не по себе.
— Не волнуйся, с ним все в порядке, — сразу же заверил архимаг, — он поступил так, как будет разумнее всего.
— Это как? — У меня даже дыхание перехватило.
— Уехал. Ему нужно быть как можно дальше отсюда, когда стихийник явится за тобой. Сама понимаешь, твоего мужа убьют в первую очередь.
— Я вам не верю, — я попятилась к двери, — Ксандр бы не оставил меня.
— Хорошо, смотри. — Он взмахнул руками, и воздух перед нами дрогнул. Проявились образы.
В туманном видении в коридоре взволнованный Ксандр разговаривал с Орониусом. Слов, к сожалению, слышно не было. Я могла лишь по выражению лица догадываться, что архимаг его в чем-то убеждает. Ксандр сначала не соглашается, но наконец все же нехотя признает его правоту. Дальше собеседники разошлись в разные стороны. Орониус, видимо, поспешил сюда, а Ксандр быстро покинул дворец, что-то сказав одному из лакеев. Нетерпеливо дожидался у парадного входа, пока к нему подведут оседланного коня. И уже через пару минут одинокий всадник скрылся в темноте ночи… Видение исчезло.
Как же мне стало тошно… Умом я понимала, что Ксандр поступил правильно, но ведь я так нуждалась в нем сейчас… Чувствуя себя враз обессилевшей, я опустилась в кресло.
Орониус между тем продолжил:
— Он не хотел оставлять тебя, Тэана, но все же признал разумность моих доводов. Не вини его. Ты ведь хочешь сохранить своему мужу жизнь, верно? Вот потому иначе никак нельзя. И прошу, не бойся, я на твоей стороне и никому выдавать твою тайну не собираюсь. На самом деле то, что ты здесь оказалась, — это просто драгоценный подарок судьбы! Позволь, я проверю метку. — Тут же от его рук ко мне метнулось искристое облачко, на миг окутало и вернулось обратно. — Та-а-ак… Метка уже почти проявилась… И, похоже, ставил ее Алтран… Времени совсем мало, но все же немного есть. Я постараюсь тебе все объяснить. Тэана, послушай, — голос архимага дрогнул от волнения, — мне очень нужна твоя помощь.
— Моя помощь? В чем? — Такого я совсем не ожидала.
Какой из меня сейчас помощник?
— Помощь в том, чтобы навсегда изгнать стихийников из нашего мира. Сейчас я тебе все объясню.
И пусть мои мысли были целиком сосредоточены на отъезде Ксандра, я все-таки постаралась сконцентрироваться на более важном. Орониус сначала сел за стол, но, видимо, не мог усидеть на одном месте и принялся ходить из угла в угол. Надо же, раньше архимаг мне всегда казался абсолютно спокойным и даже безэмоциональным, зато теперь выглядел донельзя взбудораженным. Даже будто глаза поблескивали легким безумием. Тянуть с объяснениями он не стал:
— Чтобы тебе было понятнее, придется начать немного издалека. Стихийники пришли к нам из другого мира. Их всего десять, но они давно держат всех в страхе. Они всесильны и даже бессмертны — звучит безнадежно, не правда ли?
— Еще как. — Я много раз думала о том же. — Но должны же они быть хоть в чем-то уязвимы?
— Ты совершенно права, — Орониус кивнул, — и нам удалось узнать, в чем именно. Более того, мы смогли найти, как это использовать против стихийников. Недоставало лишь главного элемента, но теперь он найден.
— Я?
— Да, ты. А точнее — метка. Но не волнуйся, никто не собирается использовать тебя вслепую, я все объясню. Дело в том, что я долгие годы изучал природу мощи стихийников и понял наконец, почему они неуязвимы. Их магия абсолютно закольцована. То есть десять стихийников — это единая замкнутая магическая система. Вот почему ничто извне не может ее поколебать. Но, несмотря на всю мощь, их магия постепенно истощается, потому они подпитывают ее за счет людей. Ну и заодно это для них своего рода развлечение. И одновременно — шанс для нас.
Кажется, я начинала понимать, о чем речь пойдет дальше, все-таки старательное изучение магии давало о себе знать. Но я предпочла не перебивать, а слушать.
Орониус продолжил нервно вышагивать по кабинету, поясняя:
— Метка стихийника — это часть его магии. Не только знак принадлежности, но и необходимость, чтобы подстроить для поглощения человеческую. Но так как часть магии в это время отдается какой-нибудь несчастной девушке, то у стихийников в такой период нет идеальной замкнутости. В их абсолютной защите появляется пусть крохотная, но все же брешь. И это — наш единственный шанс.
Немного помолчав, архимаг продолжил:
— Естественно, я не строю иллюзий, будто стихийников получится победить. Увы, это за гранью человеческих способностей. Но зато мы можем изгнать их из нашего мира. Мы готовились к этому много лет. И именно ради этой истинной цели устраивали несколько раз отбор.
— То есть? — обомлела я, не видя взаимосвязи с отбором.
— Тут все просто. Кто в нашей стране самые могущественные маги? Аристократы. Причем магический потенциал в нужной нам форме бывает лишь в определенном возрасте. И мы собирали в королевской резиденции лордов и леди под предлогом создания наилучших по совместимости пар, но на самом деле цель была совершенно в другом. Постоянные магические проверки — это лишь прикрытие. Конечно, мы проверяли и совместимость, чтобы потом не случилось осечек со свадьбами. Но, по факту, мы таким образом просто каждый раз забирали часть магии у этих сильнейших магов.
