— Да, ты не лучшим образом подготовился к дальней дороге, — старик рассеянно почёсывал бороду, глядя вдаль. Было видно, что он думает о другом. — Как долго ты думал продержаться этими странными кольцами?
И, не дождавшись ответа на риторический вопрос, вдруг расплылся в ехидной улыбке:
— И сколько же ты прикарманил их защитных магических Кристаллов? Не поверю, что ты ушёл, не хлопнув дверью!
Нэйтис замялся, но потом победоносно ответил:
— Пять!
Но, подняв глаза, сразу же пожалел о сказанном. Маг помрачнел и резко поднялся.
— Идём! Немедленно!
Через несколько минут на этом месте уже ничто не напоминало о путниках, что останавливались набраться сил перед дорогой.
4. Перепутье
Маг ходил взад и вперёд по извилистому тоннелю пещеры, скрытой у подножия невысокой пологой горы на окраине Великих Северных Лесов. Только через полчаса, после того, как путники зашли в пещеру, маг смог успокоится и сесть.
— Ты хоть понимаешь, что сейчас там творится! Я думал, предполагал, что ты всё-таки добрался до одного, но ПЯТЬ!
Маг приложился к фляге и долго пил густой, пенящийся напиток. Нэйтис покаянно опустил голову.
— Я говорил, предупреждал. Они отвечали, что больше не желают так жить, убеждали, чтобы я сделал это… Маг нетерпеливо перебил:
— Каждый день в этой магической тюрьме с академическим уклоном могут начаться массовые пытки! У Верховного просто нет выбора: на двух кристаллах Академии не продержаться и пары лет.
— Не потребуется, — быстро ответил молодой человек. — Мы договорились, что меня выдадут заранее. Я всё ещё надеюсь успеть.
— Хм…а теперь сам подумай: если ты готов на всё — чем твои друзья хуже?
Найт поднял на мага глаза, полные ужаса.
— Вы хотите сказать… Они не станут?
— Друзья тебя успокоили, потому что знали: ты не согласишься взять кристаллы, если будешь заранее знать, какова цена!
Всё поплыло у юноши перед глазами. Рвение, уверенность, надежда — всё куда-то ушло. Осталась лишь обречённость и тоска. Усилием воли он привычно заставил себя действовать, несмотря на боль.
— Что мне делать? — жёстко спросил он и вдруг горько усмехнулся, осознав, что впервые в жизни спрашивает совета, которым собирается воспользоваться.
— Не тебе, а нам! — маг печально улыбнулся каким-то своим мыслям и сел поближе. — Мне надо возвратиться и погасить самые опасные угли. Вот тебе браслет, с ним ты быстро выйдешь из леса.
Маг протянул Найту даже не браслет, а, скорее, хитросплетение тонких сучьев и корешков. Ученик взял его и почувствовал, что браслет живой! Но всё-таки не сдержался:
— Меня учили находить путь, — гордо ответил он.
— Это не только помогает находить пути, но и охраняет, — старик говорил на ходу, явно собираясь в дорогу. — Особенно бывает полезно при встрече с лесным зверем.
Нэйтис улыбнулся. Надо же, как быстро он вспоминает утраченные навыки!
— Вы правда считаете, что тут водятся твари, способные причинить мне вред? — он говорил всё с той же улыбкой на устах. У парня оказался мягкий, приятный на слух голос. Если таким голосом позвать девушку — она уже не уйдёт никогда.
Маг остановился, удивлённо уставился на юношу и вдруг заразительно рассмеялся.
— Всё-таки насколько по-разному воспитывают Стражей и Боевых Магов! Ты не понял: зверюшек охранять надо, чтоб ты их ненароком не зашиб!
Юноша с облегчением присоединился к смеху старика. Так, смеясь, они и вышли из пещеры.
— Здесь мы с тобой разойдёмся. Есть ещё кое-что, чем я могу тебе помочь. Это оставил у меня лучший друг, просил сохранить.
С этими словами Маг протянул Найту посох. Много меньше, легче своего, и из сероватого металла, а не из дерева. Найт просто засиял изнутри!
— Боевой Посох… — вымолвил он, очевидно не веря своим глазам. — Настоящий драгоценный Боевой Посох! — он упал на колени, заливаясь слезами. Маг не отвлекал его и не успокаивал. Он знал, что слёзы благодарности — единственное, что способно наверняка растопить концентрацию боевого мага.
— Скажи мне имена твоих друзей. Я сумею их защитить.
— Натта́н и Кёлист. Нас всегда было трое. И ещё кто-то, наверно из преподавателей, но я не знаю, кто именно. Он нам всегда помогал.
Нэйтис вздохнул с непередаваемым облегчением, произнеся имена вслух. Маг понимающе кивнул: нелегко высказать то, что собирался защищать под пытками!
Занимался рассвет, но в лесу под тенью вековых деревьев это не было заметно. Найт взглянул на посох.
— Но ваш друг…
— Его больше нет. Теперь это только твой посох.
Найт кивнул, низко поклонился магу и без лишних слов направился по тропе на восток.
5. Учитель
— Не торопись за своим спутником, ладно?
Маг явно говорил со мной.
— Не волнуйся: тебя невозможно не то, что увидеть — даже почувствовать! Я и не предполагал о существовании такого заклятья. Ты всегда поражал меня своими выходками и не перестаёшь удивлять до сих пор. Но, если уж начистоту: сколько раз тебе удавалось меня провести?
Я вынужден был признать, что ни разу.
— Как же тебя угораздило влипнуть в такую историю? Да, я их сдержу, но лишь на какое-то время. Ты же понимаешь, за ним пойдут лучшие. И не остановятся ни перед чем. Я тебе более не учитель, совет навязывать не стану. Но с тобой у него действительно есть шанс.
Меня, как всегда, подмывало спросить: как он узнал?! Но я не мог себе этого позволить. Между тем, он лукаво продолжил:
— А вот у тебя с ним шансы заметно падают. Шансы выжить! Но, полагаю, некоторых людей это не слишком волнует. Главное — интерес! Теперь мне понятно, как он сумел вынести Кристаллы и уйти от некромантов незамеченным.
Он провёл посохом по плавной дуге и, с удивлением в голосе, добавил:
— А ведь действительно: никого! Немыслимо! Просто немыслимо! И как же ты удержался и не вышел, когда я отдал выпускнику твой старый посох, да ещё с таким замечательным комментарием? Видимо ты стал мудрее.
Привычным движением Маг пригладил бороду и строго сказал:
— Имей в виду: я участвую в твоих вредных для здоровья играх последний раз!
После чего, начал медленно таять, как утренний туман на солнце. Через мгновение его не стало. Я мог быть спокоен: старик держит слово. Скорей уж преуменьшает свои заслуги. Встретить учителя было невероятной удачей!
6. Изменения
Ученика я нагнал на подъёме. Найт одолевал поросший лесом холм. Нам предстояло идти по лесу ещё не менее трёх миль. Он не переставал меня радовать: теперь, когда Найт понял, что отдавать свою жизнь необязательно, когда у него появилась надежда снова увидеть своих друзей, еда и оружие, достойное придворного мага любого замка десяти государств — он сильно изменился. Может и браслет на его руке был не так прост. На лице Найта всё чаще гостила улыбка. Он стал замечать, что происходит вокруг не только по шкале: «опасно — безопасно». Я заставал его в восхищении встречающим рассвет и провожающим закат, наблюдающим поле цветов и полёт стаи птиц. Но это не ослабило его. Парень был так же собран и устремлён к цели, как и в начале пути. Просто теперь он верил, что цель достижима. За него можно было порадоваться.
