– Луис! Говорящий! – послышалась за его спиной трель кукольника. – Сигнал! Мой агент нашел другого!
– Да уж конечно, – разочарованно произнес Ву, открыв дверь.
Напротив него, в дальнем конце гостиной, еще на одного кукольника Пирсона таращилась Тила Браун.
Луис медленно просыпался. Он помнил, как надел шлем для сна и настроил его на час. Вероятно, это и произошло час назад. Разбудить должно было неприятное ощущение тяжести на голове после выключения шлема…
Но шлема не было.
Луис резко сел.
– Это я сняла его с тебя, – сказала Тила Браун, – чтобы ты поспал.
– Ох… который час?
– Семнадцать с минутами.
– Я оказался плохим хозяином. Как вечеринка?
– Осталось человек двадцать. Не беспокойся, я им сказала, что сделала. Все решили, это правильно.
– Ладно, – Луис скатился с кровати. – Спасибо. Присоединимся к гостям?
– Мне нужно с тобой поговорить.
Он снова сел, чувствуя, как постепенно проходит сонный дурман.
– О чем?
– Ты в самом деле собрался в это безумное путешествие?
– В самом деле.
– Не понимаю – зачем?
– Я в десять раз старше тебя, – ответил Луис Ву. – Мне не нужно зарабатывать на жизнь. А чтобы быть ученым, не хватает терпения. Когда-то я пытался писать, но это оказалось чересчур тяжело, чего я никак не ожидал. Что остается? Развлекаюсь.
Она покачала головой, отбрасывая на стены огненные отблески.
– Не похоже на развлечение.
– Скука – мой худший враг, – пожал плечами Луис. – Она убила немало моих друзей, но я ей не по зубам. Когда мне становится скучно, я отправляюсь куда-нибудь рискнуть жизнью.
– Разве не стоит хотя бы знать, насколько велик риск?
– Мне хорошо платят.
– Деньги тебе ни к чему.
– Человечество нуждается в том, что есть у кукольников. Послушай, Тила, тебе рассказали про корабль со вторым квантовым гиперприводом. Он единственный в Известном космосе способен меньше чем за три дня преодолеть световой год. И он летит почти в четыреста раз быстрее!
– Да кому нужна такая скорость?
У Луиса не было настроения читать лекцию о взрыве ядра, и он просто сказал:
– Давай вернемся на вечеринку.
– Нет, погоди!
– Ладно.
Она нервно провела длинными изящными пальцами по огненным волосам, и ее руки блеснули в отраженном свете.
– Невмирс… даже не знаю, как сказать. Луис, ты сейчас в кого-нибудь влюблен?
– Вряд ли, – удивленно ответил он.
– Я правда похожа на Паулу Черенкову?
В полутьме спальни Тила напоминала пылающую жирафу с картины Дали. От ее волос исходило оранжево-желтое сияние, и в его свете она казалась тенью, очертания которой подчеркивали отблески шевелюры. Но память Луиса восполняла подробности: идеальные длинные ноги, конические груди, утонченная красота маленького личика. Впервые он увидел ее четыре дня назад, под руку с худым как жердь Тедроном Доэни, которого пригласил к себе на юбилей.
– Мне показалось, будто ты и есть Паула, – сказал Луис. – Она живет на Мы Это Сделали, где я познакомился с Тедом Доэни. Увидев вас вместе, я подумал, что на Землю Тед и Паула прилетели на одном корабле. Но вблизи я заметил разницу. У тебя красивее ноги, но походка у Паулы изящнее. И лицо у нее… пожалуй, холоднее. Возможно, это лишь туман воспоминаний.
Из-за двери раздались раскаты компьютерной музыки, дикой и чистой, но словно незавершенной без дополнявших ее световых эффектов, невидимых здесь. Тила беспокойно переступила с ноги на ногу, и на стене вздрогнули тени.
– Каков твой план? – спросил Луис. – Не забывай, у кукольников есть выбор из тысяч кандидатов. Они в любую минуту могут найти четвертого члена команды. И мы улетим.
– Что ж, ладно, – ответила Тила.
– А до этого – останешься со мной?
Она кивнула, взмахнув огненной гривой.
Кукольник объявился два дня спустя.
Луис и Тила сидели на лужайке, наслаждаясь солнцем и с убийственно серьезным видом играя в магические шахматы. Луис пожертвовал коня, о чем теперь сожалел. Тила руководствовалась то логикой, то интуицией, и Ву ни разу не угадал, каков будет ее очередной маневр. Сражалась она не на жизнь, а на смерть.
Тила покусывала губу, размышляя над следующим ходом, когда к ним, издавая низкий звон, подкатил робот-слуга. С экрана монитора на его груди смотрели два одноглазых питона.
– Давай его сюда, – лениво распорядился Луис.
Тила быстрым изящным движением поднялась с земли:
– У вас наверняка есть секреты.
– Возможно. А ты куда?
– Пойду почитаю… И не смей прикасаться к доске! – добавила она, пригрозив ему пальцем.
Возле дома Тила столкнулась с кукольником и небрежно помахала ему. Несс отскочил от нее на шесть футов.
– Прошу прощения, – пропел он. – Ты меня напугала.
Изумленно шевельнув бровью, Тила скрылась за дверью. Кукольник остановился рядом с Луисом и поджал под себя ноги. Одна его голова не сводила взгляда с Ву, другой он нервно вертел, озираясь по сторонам.
– Она может за нами шпионить?
– Конечно, – удивленно ответил Луис. – Сам знаешь – от шпионского луча на открытом пространстве не защититься. Ну и?..
– Возможно, кто-то или что-то за нами наблюдает. Лучше пойдем к тебе в кабинет.
– Нет в мире справедливости! – произнес Луис, которого вполне устраивала и лужайка. – Несс, хватит крутить головой. У тебя такой вид, будто ты боишься до смерти.
– Да, мне страшно, хотя, конечно, моя смерть мало что значит. Сколько метеоритов падает на Землю за год?
– Понятия не имею.
– Мы находимся в опасной близости от Пояса астероидов. Впрочем, это не важно, поскольку с четвертым членом команды нам так и не удалось связаться.
– Жаль, – вздохнул Луис.
Поведение Несса его озадачивало. Будь Несс человеком… но он им не был.
– Надо полагать, ты не сдался? – спросил Луис.
– Нет, но неудачи начинают нас раздражать. Мы потратили четыре дня на поиски Нормана Хэйвуда KJMMCWTAD, идеального кандидата в нашу команду.
– И?
– Здоровье его безупречно, как и возраст – двадцать четыре земных года с третью. Шесть поколений его предков родились благодаря выигрышным лотерейным билетам. Более того, он обожает путешествовать, обладая столь важным для нас нежеланием сидеть на месте. Естественно, мы пытались связаться с ним лично. Три дня мой агент следовал за Норманом Хэйвудом от одной телепортационной кабины к другой, каждый раз опережая его на один прыжок, пока тот катался на лыжах в Швейцарии и занимался серфингом на Цейлоне, ходил по магазинам в Нью-Йорке и посещал домашние вечеринки в Скалистых горах и Гималаях. Прошлой ночью мой агент настиг его, когда он поднимался на борт пассажирского судна, рейс был на Джинкс. Корабль улетел, прежде чем агент сумел победить страх перед вашими сооруженными на скорую руку машинами.
