Становилось все веселее.
— Ну, если они действительно хранили свое топливо снаружи в виде наплавленного вокруг корпуса свинца, то получается, что это на самом деле вовсе не расположенный внутри топливный резервуар. Может, они хранили там магический трансмутатор? Что, если ему требовалась надежная защита или изоляция... или охлаждение жидким водородом?
— И как его могли оттуда убрать? — спросил Хмии, опередив Замыкающего.
— Возможно, с помощью чхилтанг-брона с другого корабля. Что, все топливные резервуары оказались пусты? — Луис взглянул на призраки других кораблей. — Угу. Ладно, может, мы найдем трансмутаторы на Мире-Кольце... и окажется, что они не работают. Зараза наверняка добралась и до них.
— Рассказ Халрлоприллалар о бактерии, пожирающей сверхпроводники, есть в наших записях, — сказал Замыкающий.
— Что ж, многого она все равно не могла нам рассказать, — заметил Луис. — Ее корабль отправился в долгое путешествие, а когда вернулся, цивилизации Мира-Кольца больше не существовало. Все, что использовало сверхпроводники, перестало работать...
Он уже размышлял над тем, насколько можно верить рассказу Прилл о Падении городов, но что-то ведь уничтожило правящую цивилизацию Мира-Кольца.
— Сверхпроводимость — почти чудо. В конечном счете начинаешь использовать ее везде, где только можно.
— В таком случае мы починим трансмутаторы, — сказал Замыкающий.
— То есть?
— В челноке имеется запас сверхпроводящей нити и ткани. Это не тот же самый сверхпроводник, который использовали на Мире-Кольце, и бактерии на него не воздействуют. Я подумал, что нам могут потребоваться товары на обмен.
Луис ничем не выдавал своих эмоций, но слова Замыкающего застигли его врасплох. Каким образом кукольники могли столько узнать о мутировавшей заразе, уничтожившей технологии Мира-Кольца? Внезапно у Луиса исчезли всяческие сомнения в существовании бактерии.
Хмии не обратил на это ни малейшего внимания.
— Нам нужно выяснить, что использовали воры в качестве транспорта. Если транспортная система вдоль стены отказала, наши трансмутаторы могут находиться по другую сторону стены, где их бросили, поскольку они перестали работать.
— Иначе, — кивнул Луис, — нам придется обшаривать немалую территорию. Думаю, стоит поискать Ремонтный центр.
— Луис?
— Где-то должен быть центр управления и обслуживания. Мир-Кольцо не может вечно функционировать самостоятельно. Есть противометеоритная защита, система устранения повреждений от метеоритов, коррекционные двигатели... может нарушиться экология — за всем этим нужно следить. Естественно, Ремонтный центр может находиться где угодно, но он должен быть достаточно большим. Вряд ли нам будет так уж сложно его отыскать. Вероятнее всего, окажется, что он заброшен, поскольку, если бы там кто-то был, он не позволил бы Миру-Кольцу отклониться от центра.
— Ты все продумал, — заметил Замыкающий.
— В первый раз, когда мы сюда прилетели, нам не слишком повезло. Мы ведь прибыли сюда с исследовательскими целями, помнишь? Нас сбило какое-то лазерное оружие, и большую часть оставшегося времени мы пытались уйти живыми. Мы преодолели около одной пятой ширины Кольца, но почти ничего не узнали. Нам следовало искать Ремонтный центр. Вот где настоящие чудеса.
— Не ожидал подобного тщеславия от токомана.
— Будем действовать осторожно, — сказал Луис и подумал: «Осторожно для людей, но не для кукольников». — Хмии прав: устройства могли бросить, как только они оказались по другую сторону стены, где до них добралась бактерия.
— Не стоит пытаться провести челнок сквозь стену, — сказал Хмии. — Я не доверяю инопланетной технике тысячелетней давности. Придется перебираться поверху.
— Как вы собираетесь избежать противометеоритной защиты? — спросил Замыкающий.
— Придется попробовать ее перехитрить. Луис, ты все еще считаешь, что в нас тогда стреляла автоматическая противометеоритная защита?
— Тогда я именно так и думал. Невмирс, все произошло очень быстро!
«Падение в сторону солнца. Все слегка напряжены, ошеломленные реальностью Мира-Кольца, — естественно, все, кроме Тилы. Мгновенная бело-фиолетовая вспышка, затем „Лжец“ окутало полупрозрачное облако светящегося фиолетового газа. „Крыла больше нет“, — сказала Тила, взглянув сквозь корпус».
— Система в нас не стреляла, пока наш курс пересекал поверхность Мира-Кольца. Она наверняка автоматическая. Я уже говорил вам, почему считаю, что в Ремонтном центре никого нет.
— Никого, кто стал бы преднамеренно в нас стрелять. Очень хорошо, Луис. Вряд ли автоматика настроена на обстрел транспортной системы вдоль стены?
— Хмии, мы не знаем, кто построил транспортную систему. Возможно, это были не создатели Мира-Кольца; возможно, ее добавили позже соплеменники Прилл...
— Именно так, — сказал Замыкающий.
Они повернулись к изображению кукольника на экране.
— Разве я вам не говорил, что провел какое-то время у телескопа? Я выяснил, что транспортная система вдоль стены закончена частично. Она идет на протяжении сорока процентов этой стены и не включает ту ее часть, где сейчас находимся мы. На левой стене система доделана лишь на пятнадцать процентов. Вряд ли строители Мира-Кольца оставили бы незавершенной столь малозначительную подсистему. В качестве собственного транспортного средства они могли использовать те же корабли, с которых руководили работами.
— Народ Прилл пришел позже, — сказал Луис. — Не исключено, что намного позже. Транспортная система вдоль стены могла оказаться слишком дорогой. Или они так до конца и не завоевали Мир-Кольцо... но зачем тогда они строили космические корабли? Невмирс, возможно, мы никогда этого не узнаем. На чем мы остановились?
— На том, что нужно попытаться перехитрить противометеоритную защиту, — подсказал Хмии.
— Да. И ты был прав. Если бы у противометеоритной защиты вошло в привычку обстреливать стену, никто бы там ничего не строил.
Луис на мгновение задумался. В его предположениях наверняка имелись логические дыры... но единственной альтернативой оставался проход сквозь стену с помощью древнего чхилтанг-брона, о надежности которого можно было лишь догадываться.
— Ладно. Перелетим через стену, — заключил Луис.
— То, что ты предлагаешь, страшно рискованно, — сказал кукольник. — Я подготовился как мог, но был вынужден использовать человеческие технологии. Что, если челнок откажет? Я не готов рисковать своими ресурсами. Вы никогда не смогли бы вернуться. Мир-Кольцо обречен.
— Об этом я помню, — ответил Луис.
— Нам следует обыскать все уступы-космопорты. На этой стене есть еще одиннадцать кораблей, и неизвестное их количество на левом краю...
Понадобилось бы несколько недель, прежде чем Замыкающий удовлетворится тем, что никаких трансмутационных систем на этих кораблях нет. Что ж, ладно...
