— Вероятно, ты прибыл издалека, раз об этом не знаешь, — решил старик.
Луис рассказал, что прилетел со звезд за аркой. Нет, ни он, ни Хмии никогда не занимались ришатрой, хотя его собственная раса весьма разнообразна (он вспомнил девушку с Вундерланда на фут выше и на пятнадцать фунтов легче его самого, которая казалась перышком в его руках). Он рассказал о многообразии миров и разумной жизни, но обошел стороной тему войн и оружия.
Племена Народа разводили множество видов животных. Им нравилось разнообразие, но не нравился голод, а держать стада различных животных одновременно было невозможно. Племена Народа поддерживали связь и приглашали друг друга на пиршества, а иногда и делились стадами. Подобное напоминало обмен стилями жизни в полном смысле этого слова — порой, прежде чем расстаться, они обучали друг друга в течение половины фалана. Фалан составлял десять оборотов Мира-Кольца, семьдесят пять суток по тридцать часов каждые.
Беспокоило ли скотоводов присутствие в их селении чужих? Шивит ответил, что нет. Чужие не представляли для них угрозы.
Когда они вернутся? Шивит сказал, что к середине дня. Им пришлось спешить — животные в панике разбежались. Иначе они остались бы, чтобы поговорить.
— Вы едите мясо сразу после того, как оно было убито? — спросил Луис.
— Нет, — улыбнулся Шивит. — Полдня можно и подождать. День и ночь — уже слишком долго.
— Вы когда-либо...
Хмии внезапно встал. Мягко опустив девочку на землю, он выключил переводчик.
— Луис, мне нужно размяться и побыть одному. Я долгое время провел в замкнутом пространстве, и это грозит моему психическому здоровью! Я тебе нужен?
— Нет. Эй...
Хмии уже перепрыгнул через изгородь, но все же обернулся.
— Не снимай одежду, — посоветовал Луис. — Издали не понять, что ты разумный. И не убивай зеленых слонов.
Махнув лапой, Хмии скрылся в зеленой траве.
— Твой друг весьма проворен, — заметил Шивит.
— Мне тоже нужно идти. У меня возникла одна мысль.
Во время их первого визита на Мир-Кольцо главная проблема состояла в том, как выжить и улететь. Лишь позже, в знакомой и безопасной обстановке Решта на Земле, в Луисе Ву проснулась совесть и он вспомнил, как разрушил целый город.
Теневые квадраты образовывали круг внутри Мира-Кольца. Их было двадцать, и их удерживала плоскостью к солнцу тонкая до невидимости нить. Нить эта оставалась натянутой, поскольку теневые квадраты вращались со скоростью выше орбитальной.
Падающий со сгоревшими двигателями «Лжец» наткнулся на одну из нитей теневых квадратов и оборвал ее. Нить длиной в десятки тысяч миль опустилась подобно дымовому облаку на населенный город.
Она требовалась Луису, чтобы буксировать прикованный к земле «Лжец».
Найдя конец нити, члены команды прикрепили его к своему импровизированному транспортному средству — летающей тюрьме Халрлоприллалар — и потащили ее за собой. Луис не знал в точности, что произошло с городом, но мог догадываться. Вещество, из которого состояла нить, было тоньше паутины, но могло резать металл корпусов космических кораблей. По мере того как сжимались петли нити, она наверняка разрезала здания, превращая их в каменную крошку.
На этот раз туземцы не должны были пострадать из-за прибытия Луиса Ву. Ему вполне хватало абстинентного синдрома из-за отлучения от тока, и чувство вины точно стало бы лишним. Первое, что он натворил, явившись сюда, — стал причиной панического бегства животных. И он намеревался это исправить.
Работа оказалась тяжкой.
Сделав перерыв, он поднялся в кабину. Его беспокоило поведение кзина. Даже человек — скажем, плоскоземелец пятисотлетней давности, успешный мужчина средних лет, — пришел бы в немалое замешательство, внезапно обнаружив, что ему снова восемнадцать, его плавный путь к смерти вдруг прервался, в крови бурлят незнакомые могущественные соки и сама его внешность под вопросом: волосы становятся гуще и меняют цвет, исчезают шрамы...
Ладно, куда все-таки подевался Хмии?
Трава выглядела странно — в окрестностях селения она была по пояс, но по вращению простиралась обширная территория, выкошенная почти до земли. Луис видел вдоль ее края стадо, которое погоняли маленькие краснокожие гуманоиды, оставляя за собой полосу цвета голой почвы.
Стоило отдать им должное — маленькие зеленые слоны были весьма прожорливы. Краснокожим приходилось достаточно часто перемещать лагерь на новое место.
Луис заметил в траве неподалеку какое-то движение. Он терпеливо вглядывался, пока трава не зашевелилась снова... и в ней мелькнуло оранжевое пятно. Луис так и не увидел добычу Хмии. Гуманоидов вокруг не было, и уже одно это его радовало. Он вернулся к прерванной работе.
Скотоводы возвратились прямо к пиршеству.
Туземцы явились целой толпой, о чем-то переговариваясь между собой. Возле челнока они ненадолго задержались, разглядывая его, но не подходя слишком близко. Некоторые окружали одного из зеленых слонов (предназначенного на обед?). Первыми в круг хижин вошли туземцы с копьями, хотя это могло быть совпадением.
Они удивленно уставились на Луиса, Хмии с другой девочкой на плече и полтонны разделанного мяса, разложенного на чистой коже.
Шивит представил пришельцев, коротко и достаточно точно изложив суть их заявлений. Луис был готов к тому, что его объявят лжецом, но этого не случилось. Он познакомился с вождем, женщиной ростом в четыре фута и несколько дюймов по имени Гинджерофер, которая поклонилась и улыбнулась, показав неприятно острые зубы. Луис попытался ответить ей таким же поклоном.
— Шивит говорил, что вы любите разнообразное мясо, — произнес Луис, показывая на то, что забрал с кухни челнока.
Трое туземцев развернули зеленого слона кругом, туда, где паслось остальное стадо, и ткнули в зад рукоятками копий, отправляя восвояси. Племя набросилось на обед. К ним присоединились вышедшие из хижин, которые Луису казались пустыми, — с десяток престарелых мужчин и женщин. До этого он считал стариком Шивита — поскольку не привык к виду людей со сморщенной кожей, подагрическими суставами и старыми шрамами. Сперва он удивился, зачем они прятались, но предположил, что, пока они с Хмии разговаривали с Шивитом и детьми, на них были нацелены невидимые стрелы.
За несколько минут от еды остались одни кости. Туземцы не разговаривали и, судя по всему, не соблюдали никакой очередности, — собственно, они жрали, как кзины. Приняв выраженное в виде жеста предложение к ним присоединиться, Хмии съел большую часть моа, которого туземцы проигнорировали, предпочитая красное мясо.
Луис доставил угощение за несколько приемов на одной из больших репульсорных панелей. Мышцы его болели от напряжения. Он смотрел, как туземцы терзают мясо, и ему это доставляло удовольствие, хотя в голове и не было дроуда.
Насытившись, туземцы ушли присматривать за стадом. Остались Шивит, Гинджерофер и несколько стариков.
