Он попытался перевернуться.
Луис усмехнулся, наблюдая за ним посредством сканера в потолке комнаты отдыха и одновременно управляя кораблем. Броня великана была припаяна к палубе у колен, пяток, запястий и плеч. Небольшой подогрев освободил бы его, но отнюдь не попытка перевернуться на живот.
Великан начал изрыгать требования и угрозы. Он не умолял и не просил. Луис почти не обращал на него внимания, зная, что в любом случае заметит, когда программа компьютерного перевода начнет осознавать смысл его слов. Пока что его куда больше занимал вид лагеря великанов.
Челнок находился на высоте в милю, в пятидесяти милях от хижин краснокожих плотоядных. Луис сбросил скорость. Окрестная трава успела отрасти, но великаны оставили после себя очередной участок голой земли, в стороне моря и сверкающего за ним поля подсолнечников. По травянистому вельду разбрелись во все стороны тысячи великанов. Луис заметил отблески света на лезвиях их мечей-кос.
Поблизости от самого лагеря никого не было. В центре его стояли фургоны, но тягловых животных не наблюдалось, — вероятно, великаны тащили фургоны сами, а может, у них имелись двигатели, оставшиеся после случившегося тысячу лет назад события, которое Халрлоприллалар называла Падением городов.
Единственным, чего Луис не мог разглядеть, было центральное здание. В иллюминаторе он видел лишь черный прямоугольник, залитый чересчур ярким светом. Луис усмехнулся, поняв, что великаны завербовали в свои ряды врага.
Засветился экран, и послышалось соблазнительное контральто:
— Луис?
— Слушаю.
— Возвращаю тебе дроуд, — сказал кукольник.
Луис обернулся. На шагодиске лежала маленькая черная коробочка. Он повернулся к ней спиной, словно к врагу, о присутствии которого не следует забывать.
— Хотелось бы, чтобы ты кое-что выяснил, — сказал Луис. — Вдоль подножия стены есть горы. Туземцы...
— Для всевозможных рискованных поисков я выбрал тебя и Хмии.
— Ты что, не понимаешь, что я хотел бы минимизировать риск?
— Конечно.
— Тогда выслушай меня. Думаю, нам стоит исследовать Выливные горы. Но до этого нужно многое узнать о самой стене. Все, что от тебя требуется...
— Луис, почему ты называешь эти горы Выливными?
— Так их называют туземцы. Не знаю почему, как и они сами. Наводит на мысли, да? И эти горы не видно сзади. Почему? Большая часть Мира-Кольца напоминает маску с выдавленными в ней морями и горами. Но Выливные горы имеют реальный объем.
— Да, наводит на определенные мысли. Но ответ вы должны узнать сами. Меня называют Замыкающим, как и любого нашего лидера, — сказал кукольник, — поскольку он управляет своим народом с безопасного тыла, поскольку безопасность является его прерогативой и долгом, поскольку его смерть или ранение станет катастрофой для всех. Луис, тебе же приходилось раньше иметь дело с подобными мне!
— Невмирс, я всего-то прошу тебя рискнуть зондом, а не твоей драгоценной шкурой! Все, что нам нужно, — сделать голографический снимок вдоль стены. Помести зонд в транспортные кольца и замедли его скорость до орбитальной. Ты воспользуешься системой по ее прямому назначению. Противометеоритная защита не станет обстреливать стену...
— Луис, ты пытаешься перехитрить оружие, запрограммированное, по твоему мнению, сотни тысяч лет назад. А вдруг что-то заблокировало транспортную систему? Или, скажем, система лазерного наведения неисправна?
— Даже в худшем случае — что ты теряешь?
— Половину моих возможностей для дозаправки, — ответил кукольник. — Я встроил в зонды шагодиски-передатчики, позади фильтра, который пропускает только дейтерий. Приемник находится в топливном резервуаре. Для дозаправки мне нужно всего лишь опустить зонд в одно из морей Мира-Кольца. Но если я лишусь зондов, как я покину Мир-Кольцо? И зачем мне так рисковать?
Луис с трудом сдерживал злость.
— Объем, Замыкающий! Что находится внутри Выливных гор? Этих полуконусов высотой от тридцати до сорока миль наверняка сотни тысяч, и они плоские сзади! Один из них может оказаться центром управления и обслуживания, а может, и целая их цепь. Вряд ли это так, но мне хотелось бы знать заранее, прежде чем я окажусь рядом. К тому же где-то на Мире-Кольце должны быть коррекционные двигатели, и самое лучшее для них место — стена. Где они и почему они не работают?
— Ты уверен, что это обязательно должны быть реактивные двигатели? Есть и другие решения. Для корректировки положения хватит и гравитационных генераторов.
— Не верю. Строителям Мира-Кольца не потребовалось бы его раскручивать, если бы у них имелись гравитационные генераторы. Технических проблем было бы куда меньше.
— В таком случае — управление магнитным взаимодействием солнца и поверхности Мира-Кольца.
— Гм... может быть. Невмирс, я ни в чем не уверен. И хочу, чтобы ты это выяснил!
— Как ты смеешь со мной торговаться? — Кукольник был скорее озадачен, чем разозлен. — Стоит мне захотеть, и ты останешься на Мире-Кольце, пока он не врежется в теневые квадраты. Стоит мне захотеть, и ты никогда больше не попробуешь тока.
Наконец заговорил переводчик.
— Отвали, — сказал Луис.
Громкостью голоса Замыкающего он управлять не мог, но кукольник замолчал.
— Мирный? — сказал переводчик. — Я должен быть мирным только потому, что питаюсь растениями? Сними с меня броню, и я стану драться с тобой голым, комок оранжевой шерсти. Для моего жилища в общем доме как раз не хватает нового ковра.
— А что скажешь насчет этого? — спросил Хмии, показывая блестящие черные когти.
— Дай мне один маленький кинжал против твоих восьми. Или можешь вообще не давать. Буду драться без оружия.
Сдавленно рассмеявшись, Луис включил интерком:
— Хмии, ты никогда не видел бой быков? А это ведь Патриарх стада, вождь великанов!
— Кто или что это было? — спросил великан.
— Это был Луис. — Хмии понизил голос. — Тебе грозит опасность. Советую тебе проявить уважение. Луис... внушает страх.
Луис слегка удивился. Что это значит? Гамбит бога наоборот, с голосом Луиса Ву в качестве приглашенной звезды? Могло вполне сработать, если Хмии, свирепый кзин, явно боялся невидимого голоса.
— Вождь Травоядных, — сказал Луис, — объясни, почему ты напал на моих поклонников.
— Их животные съели нашу пищу, — ответил великан.
— Разве нельзя было найти пищу в другом месте, чтобы избежать моего гнева?
Среди самцов в стаде скота или буйволов кто-то либо доминирует, либо подчиняется. Среднего не бывает. Взгляд великана метнулся из стороны в сторону, ища пути к бегству, но таковой отсутствовал. Если он не сумел одержать верх над Хмии, как он мог напугать невидимый голос?
