— У нас не было выбора, — сказал он. — По вращению — огненные растения. Слева — Машинный народ. Справа — высокий гребень из обнаженного скрита. На скрите ничего не растет, и он слишком скользкий, чтобы по нему можно было взобраться. Против вращения есть трава, и ничто не могло нам помешать, кроме маленьких дикарей, пока не явились вы! Каково твое могущество, Луис? Живы ли мои соплеменники?
— Я оставил их в живых. Через... — Сколько нужно голым и голодным, чтобы преодолеть пятьдесят миль? — Через два дня они снова будут с тобой. Но я могу убить вас всех движением пальца.
Великан умоляюще уставился в потолок:
— Если ты сумеешь убить огненные растения, мы станем тебе поклоняться.
Луис задумался, откинувшись на спинку кресла. Происходящее внезапно перестало казаться ему смешным.
Он услышал, как великан упрашивает Хмии рассказать ему побольше о Луисе и как Хмии беззастенчиво лжет в ответ. Прежде им уже доводилось играть в подобные игры. Гамбит бога позволил им выжить во время долгого возвращения к «Лжецу»; репутация Говорящего-с-Животными как бога войны и подношения туземцев спасли их от голодной смерти. Луис тогда не понимал, насколько это нравилось Говорящему.
Конечно же, Хмии веселился от души. Но великан просил о помощи — и что мог сделать Луис против подсолнечников? Собственно, особой проблемы это не представляло. В конце концов, великаны его оскорбили, а боги, как правило, не готовы прощать.
Луис открыл было рот, но тут же снова его закрыл, а затем, еще немного подумав, сказал:
— Ради собственной жизни и жизни твоего народа скажи мне правду. Вы можете есть огненные растения, если они не станут вас обжигать?
— Да, Луис, — тотчас же ответил великан. — Ночью мы кормимся вдоль границы, когда достаточно проголодаемся. Но к рассвету нам приходится убираться подальше! Растения могут найти нас за многие мили, и они сжигают все, что движется! Они поворачиваются все вместе, отбрасывая на нас сияние солнца, и мы сгораем!
— Но когда солнце не светит, вы можете их есть?
— Да.
— Как в этих краях дует ветер?
— Ветер?.. В этих местах он дует по вращению. Но дальше — только в сторону огненных растений.
— Потому что растения нагревают воздух?
— Я что, бог, чтобы это знать?
В конечном счете подсолнечники получали лишь определенную долю солнечного света. Они нагревали воздух вокруг и над собой, но солнечные лучи никогда не проникали сквозь серебристые соцветия, достигая корней. На холодной почве конденсировалась влага — именно так получали ее растения. А поднимающийся вверх горячий воздух создавал постоянный ветер со стороны границ поля подсолнечников.
И растения сжигали все, что движется, превращая травоядных животных и птиц в удобрение.
Луис понял: он все-таки сможет что-то предпринять.
— Большую часть работы вам придется проделать самим, — сказал он. — Это твое племя, и только ты можешь его спасти. После вы отправитесь к умирающим огненным растениям. Ешьте их или запашите в землю и посадите те, что вам по вкусу. — Луис улыбнулся, глядя на ошеломленного Хмии, и продолжил: — Но никогда больше не трогайте моих поклонников, краснокожий народ.
Бронированный великан был вне себя от счастья.
— Для нас это лучшая новость, какую я мог услышать. Мы станем тебе поклоняться, но сначала мы должны скрепить договор посредством ришатры.
— Шутишь?
— Что? Нет, я уже говорил об этом раньше, но Хмии не понял. Договор должен быть скреплен ришатрой, даже между людьми и богами. Хмии, в этом нет никаких проблем. Ты даже подходящего размера для моих женщин.
— Я куда более чужд вам, чем тебе кажется, — ответил Хмии.
Луису, смотревшему на них с потолка, показалось, будто Хмии демонстрирует великану некоторые детали своей анатомии — ничем иным объяснить удивленное выражение физиономии туземца было нельзя. Впрочем, Луиса занимали куда более насущные мысли.
«Невмирс! — подумал он. — Собственно, я нашел ответ! А теперь еще и это... Вот что нужно сделать...»
— Я создам для тебя слугу, — сказал Луис. — Поскольку времени у меня мало, он будет карликом, неспособным говорить на твоем языке. Можешь звать его Ву. Хмии, нам нужно посоветоваться.
Глава 11 Травяные великаны
Челнок опустился посреди зловещего белого сияния, которое еще с минуту исходило от общего дома, а затем погасло. Наконец опустился трап, и по нему сошел вождь гигантов в полной броне. Подняв голову, он издал громкий рев, разнесшийся на многие мили.
К челноку трусцой побежали другие великаны.
По трапу спустился Хмии, за ним Ву — невысокий и почти безволосый, безобидный на вид. Он постоянно улыбался и восторженно озирался вокруг, словно видел этот мир впервые в жизни...
Находившийся на порядочном отдалении общий дом был построен из глины и травы, укрепленных вертикальными опорами. Росшие в ряд на его крыше подсолнечники беспокойно шевелились, поворачивая вогнутые зеркальные соцветия и зеленые фотосинтетические узлы к солнцу. Свет их падал на сбегающихся со всех сторон великанов.
— А если враг нападет днем? — спросил Хмии. — Как вы успеете добежать до общего дома? Или вы храните свое оружие где-то в другом месте?
Великан помедлил, видимо размышляя, стоит ли выдавать оборонительные секреты. Но Хмии служил Луису, и лучше было его не обижать...
— Видишь те кусты против вращения от общего дома? В случае опасности кто-нибудь подходит к ним сзади и машет простыней. Подсолнечники поджигают влажную древесину, и под прикрытием дыма мы можем войти в дом и взять оружие.
Взглянув на челнок, он добавил:
— В любом случае враг, который способен добраться до нас раньше, чем мы доберемся до оружия, слишком силен для нас. Возможно, подсолнечники могут застичь его врасплох.
— Ву может сам выбрать себе партнершу?
— Он настолько свободен в своем выборе? Я думал одолжить ему мою жену Риит, которая раньше уже занималась ришатрой. Она маленькая, и Машинный народ не слишком отличается от Ву.
— Принимается, — ответил Хмии, даже не взглянув на Ву.
Их окружали около сотни великанов. Новых, похоже, не появлялось.
— Это все? — спросил кзин.
— Они и мои воины — все мое племя. Всего в вельде двадцать шесть племен. Когда есть возможность, мы держимся вместе, но никто не говорит от имени всех, — ответил вождь великанов.
Из сотни с небольшим лишь восемь принадлежали к мужскому полу, все в шрамах; трое, по сути, были калеками. Ни у кого, кроме вождя, не наблюдалось ни морщин, ни седины.
Остальные были самками... вернее, женщинами. Ростом от шести с половиной до семи футов, они выглядели низкорослыми рядом с мужчинами. Смуглые и полностью обнаженные, они держались с гордой осанкой. Густые золотистые волосы падали им на спину, сплетаясь в сплошную массу. Никто не носил никаких украшений. Ноги их были толстыми, с большими загрубелыми ступнями. Волосы у некоторых были седыми, а тяжелые груди позволяли судить об их возрасте. Женщины с любопытством и удовольствием разглядывали гостей, пока бронированный великан рассказывал обо всем, что о них знал.
