— Если предпочитаешь какую-то конкретную самку, — тихо проговорил Хмии, выключив переводчик, — я должен сказать об этом прямо сейчас.
— Нет, они все почти одинаково... привлекательны.
— Мы все еще можем с этим покончить. Ты, наверное, с ума сошел, если пообещал такое!
— У меня все получится. Ты что, не хочешь отомстить за свою опаленную шкуру?
— Отомстить растению? Да ты и впрямь свихнулся. У нас не так много времени, а через год с небольшим они все равно погибнут — растения, великаны, маленькие краснокожие мясоеды и все прочие!
— Угу...
— Если бы они знали, что от твоей помощи никакого толку... Насколько рассчитан твой проект? На день? Месяц? От этого страдает наш собственный план.
— Может, я действительно сумасшедший. Хмии, я должен довести дело до конца. С тех пор как я покинул Мир-Кольцо, у меня нет... не было повода гордиться собой. Я должен доказать...
— Сам Луис скажет нам, что угроза со стороны огненных растений миновала, — заявил вождь великанов. — Он объяснит, что мы должны сделать...
Ву с приличествующей ему скромностью вышел из-за спины громадного кзина, и никто из великанов не заметил, что он разговаривает с собственной ладонью.
Полминуты спустя из челнока раздался громовой голос:
— Слушайте же меня, ибо пришло время огненным растениям очистить место для всех людских племен. Я явлюсь перед вами в виде облака, и вы увидите плоды моих трудов. Ваша задача — собрать семена, которые вы хотите засеять там, где сейчас растут огненные растения...
С первыми лучами рассвета, когда из-за теневого квадрата появился край солнца, великаны проснулись и взялись за дело.
Им нравилось спать, соприкасаясь друг с другом. Вождь великанов возлежал в центре круга женщин, а Ву — на его краю, положив маленькую, наполовину лысую голову на женское плечо и закинув ноги на длинные костистые голени какого-то мужчины. Земляной пол был покрыт плотью и волосами.
Просыпаясь, они поднимались один за другим. Первыми выходили ближайшие к двери, беря сумки и мечи-косы, за ними следующие. Ву вышел вместе с ними.
Возле далекого челнока однорукий великан с покрытым шрамами лицом быстро попрощался с Хмии и трусцой побежал к общему дому, внутри которого предстояло спать стоявшим на посту прошлой ночью часовым. Остались также несколько старух.
Великаны широко раскрытыми глазами уставились на Ву, который начал взбираться по стене дома.
Трава и глина крошились под ним, но крыша находилась на высоте всего в двенадцать футов. Подтянувшись на руках, Луис оказался между двумя подсолнечниками.
Растения высотой в фут торчали на узловатых зеленых стеблях. Каждое из них имело единственное овальное соцветие с зеркальной поверхностью от девяти до двенадцати дюймов в поперечнике. Из центра зеркала выступал короткий стебель, заканчивавшийся темно-зеленой луковицей. Обратная сторона цветка своей жилистой структурой напоминала растительный аналог мышечной ткани. И все соцветия отбрасывали солнечный свет на Луиса Ву, хотя света пока было недостаточно, чтобы причинить ему какой-либо вред.
Обхватив руками толстый стебель подсолнечника, Луис слегка его качнул. Стебель не поддавался — корни уходили глубоко в крышу. Сняв рубашку, он поместил ее между цветком и солнцем. Зеркальное соцветие нерешительно поколебалось, затем сложилось, скрыв внутри зеленую луковицу.
Луис спустился, помня о зрителях и продолжая играть прежнюю роль. Пока он шел к челноку, где его ждал Хмии, белое сияние следовало за ним.
— Я провел часть ночи, разговаривая с часовым, — сказал кзин.
— Узнал что-нибудь?
— Он полностью тебе доверяет, Луис. Они весьма легковерны.
— Как и мясоеды. Может, это просто хорошие манеры?
— Вряд ли. Мясоеды и травоядные ожидают, что со стороны горизонта в любой момент может прийти что угодно. Они знают о странных существах, обладающих божественными способностями. И они заставили меня задуматься, с чем мы можем столкнуться дальше. Грррм... и еще часовой знал, что мы не принадлежим к расе построивших Мир-Кольцо. Это важно?
— Возможно. Что еще?
— С другими племенами проблем быть не должно. Они, может, и скоты, но разумные. Те, кто остается в вельде, соберут семена для тех, кто решил вторгнуться на территорию подсолнечников. Если туда отправятся молодые мужчины, им отдадут женщин. Возможно, когда твоя магия сработает, уйдет около трети из них. Остальным вполне хватит травы, и им не придется нападать на краснокожих.
— Ладно.
— Я еще спросил про долгосрочный прогноз погоды.
— Отлично! И?
— Часовой — старик, — сказал Хмии. — Когда он был молод и имел обе ноги, до того, как кто-то его покалечил, — переводчик использовал слово «огр», — солнце всегда светило одинаково ярко и дни всегда были одной длины. Теперь солнце кажется иногда ярче, а иногда тусклее, а когда солнце яркое, дни кажутся слишком короткими, и наоборот. Луис, он помнит, как все началось. Двенадцать фаланов назад, что означает сто двадцать оборотов созвездий, наступила тьма. Рассвет не наступал два или три дня. Они видели звезды и распространяющееся в небе призрачное пламя. Потом в течение нескольких фаланов все было как обычно. Они не сразу заметили, когда дни стали неодинаковыми — у них нет часов.
— Вполне предсказуемо. За исключением...
— Но — та долгая ночь, Луис? На что это похоже?
— Солнце вспыхнуло, — кивнул Ву. — Кольцо теневых квадратов каким-то образом уменьшилось в размерах. Возможно, удерживающая его нить может автоматически сматываться?
— А потом сила вспышки сместила Мир-Кольцо относительно центра. Теперь продолжительность дня меняется все больше, и это пугает все расы, с которыми торгуют великаны.
— Неудивительно.
— Жаль, что мы ничего не можем поделать. — Кзин хлестнул хвостом. — Но вместо этого мы сражаемся с подсолнечниками. Тебе понравилась сегодняшняя ночь?
— Да.
— Что же ты не улыбаешься?
— Если тебе действительно интересно — мог бы сам посмотреть, как и все остальные. В том большом здании нет никаких стен, все толпятся вместе. И им в любом случае нравится смотреть на других.
— Я не могу вынести их запаха.
— Он просто сильный, — рассмеялся Луис. — Не дурной, просто сильный. И мне пришлось встать на табурет. Их женщины... весьма послушны.
— Самки и должны быть послушны.
— Только не человеческие! Их женщины вовсе не глупые. Естественно, говорить я не мог, но все слышал. — Луис постучал пальцем по наушнику. — Я слышал, как Риит организовывала команду по расчистке, и у нее отлично это получалось. Да, ты был прав — их жизнь в точности напоминает жизнь стада травоядных. Все женщины — жены вождя великанов. Никто из других мужчин не может их тронуть, не считая тех дней, когда вождь объявляет праздник, а потом уходит, так что сам он ничего не видит. С его возвращением забава заканчивается, и официально считается, будто ничего не произошло. Все пребывают в некотором замешательстве, поскольку не ожидали, что мы вернем его после случившегося два дня назад набега.
