— Возможно, мне стоило взять с собой броню, — сказал он.
— Чтобы сражаться с подсолнечниками? — фыркнул Хмии. — Металл имеет свойство нагреваться.
— Где ты взял эту броню? — спросил Луис.
— Мы проложили дорогу для Машинного народа. Они разрешили нам пользоваться пастбищами, через которые должна была пройти дорога, а потом изготовили броню для вождей племен. Но мы двинулись дальше — нам не нравится их воздух.
— Что с ним не так?
— Он неприятен на вкус и плохо пахнет. От него такой же запах, как и от того пойла, что они иногда употребляют. Ту же жидкость они заливают и в свои машины, но при этом ни с чем ее не смешивают.
— Кстати, насчет внешнего вида твоей брони, — заметил Хмии. — Она сделана явно не по твоей мерке. Интересно почему.
— Ее облик должен внушать трепет и страх. Ты так не считаешь?
— Нет, — ответил Хмии. — Это облик тех, кто построил Мир-Кольцо?
— Кто знает?
— Я знаю, — сказал Луис.
Взгляд великана нервно метнулся вверх.
Трава, теперь уже обычная, нетронутая, внезапно сменилась лесом. Подсолнечники стали ярче. Луис опустил челнок до высоты в сто футов и резко сбросил скорость.
Лес заканчивался длинным белым пляжем. Еще больше замедлившись, Луис снизился почти до самой воды. Подсолнечники утратили к нему интерес.
Он летел в сторону их потускневшего сияния. Море было спокойным, лишь от дувшего со стороны ветерка по воде шла небольшая рябь. На голубом небе не виднелось ни облачка. Мимо проплывали мелкие и средних размеров острова, с пляжами, извилистыми берегами и черными, как уголь, вершинами. Двумя из них безраздельно владели подсолнечники.
В пятидесяти милях от берега подсолнечники вновь стали интересоваться Луисом. Он остановил челнок.
— Вряд ли они надеются пустить нас на удобрения, — сказал он. — Мы слишком далеко и летим слишком низко.
— Безмозглые растения, — презрительно рыкнул Хмии.
— Они умные, — возразил вождь великанов. — Они поджигают кусты, а когда остается лишь покрытая пеплом земля, подсолнечники разбрасывают по ней семена.
Но они же летели над водой!.. Впрочем, не важно.
— Вождь Травяных великанов, настал твой час. Сбрось камень за борт, только смотри, чтобы нить ни за что не зацепилась.
Луис открыл люк и опустил трап. Вождь великанов шагнул вперед, яростно сверкая глазами. Камень рухнул с двадцатифутовой высоты в воду, увлекая за собой черную и серебристую нити.
На дальнем берегу словно мигнули прожектора — растения попытались сжечь челнок, а затем снова потеряли к нему интерес. Их целью были движущиеся объекты, но вряд ли они стали бы стрелять по текущей воде или водопаду. Лучше всего им жилось на полупустынных планетах...
— Хмии, выведи наружу репульсорную панель. Настрой ее, скажем... на восемнадцать миль. Проследи, чтобы нити не запутались.
Черный прямоугольник устремился ввысь. За ним тянулись нити — черная и серебристая. Волокно Синклера, обычно невидимое из-за своей крайне малой толщины, испускало серебристое сияние, окружившее ярким нимбом уменьшающуюся репульсорную панель. Наконец панель превратилась в черную точку, которую сложнее было различить, чем яркое гало вокруг нее. На такой высоте она стала мишенью для орды соцветий подсолнечников.
Сверхпроводник проводит электрический ток, не оказывая ни малейшего сопротивления. Именно это свойство делает его ценным для промышленного применения. Но сверхпроводники обладают и другим свойством — они всегда имеют одну и ту же температуру по всей длине.
В свете подсолнечников ярко вспыхнули частицы воздуха и пыли, а также волокно Синклера. Но сверхпроводящая ткань и нить оставались черными. Отлично. Моргая слезящимися глазами, Луис перевел взгляд на воду.
— Вождь Травяного народа, — сказал он, — вернись внутрь, пока ты не пострадал.
В том месте, где в море уходили две нити, закипела вода. В сторону белого сияния по вращению ударила струя пара. Луис начал дрейфовать вправо. Вскоре бурлил уже немалый участок воды.
Строители Мира-Кольца создали лишь два глубоких океана — Великие океаны, уравновешивавшие друг друга. Остальные моря Мира-Кольца имели глубину в двадцать пять футов. Как и люди, строители, судя по всему, использовали верхние их слои, что облегчало задачу Луису. Вскипятить море было намного проще.
Облако пара достигло берега.
Луис пожалел, что богам не свойственно наслаждаться победой.
— Будем наблюдать за происходящим, пока ты не удовлетворишься, — сказал он вождю великанов.
— Угуррр, — проворчал Хмии.
— Кажется, начинаю понимать, — проговорил вождь великанов, — но...
— Говори.
— Огненные растения сжигают облака.
Луис с трудом подавил тревогу:
— Посмотрим. Хмии, может, предложишь нашему гостю салата? Да и возможно, будет лучше, если вы с ним станете есть, разделенные дверью.
Они находились на пятьдесят миль правее сидящей на якоре нити, слева от высокого пустынного острова. Остров наполовину перекрывал сияние тех подсолнечников, которым все еще хотелось испепелить челнок... но большая их часть отвлеклась на другое. Одни сосредоточились на висящем в воздухе черном прямоугольнике, другие — на облаке пара.
Вода кипела на площади в несколько квадратных миль вокруг нити и лежащего на дне валуна. Увеличивавшееся облако пара перемещалось над морем, пока в пятидесяти милях от берега его не достигал огонь подсолнечников. Пар продолжал распространяться еще на пять миль вглубь суши, пылая, словно огненная буря, а затем исчезал.
Луис направил телескоп на воду, над которой поднимался пар. Подсолнечники должны были уже начать умирать. Пятимильная полоса растений не получала солнечного света — растения вокруг расходовали весь свой свет на облако пара, вместо того чтобы превращать его в сахар. Но пять миль ничего не значили — поле подсолнечников могло сравниться по площади с размерами половины любой планеты.
Внезапно Луис заметил кое-что еще, заставившее его поднять взгляд.
Серебристая нить падала в море, уносимая ветром по вращению. Подсолнечники пережгли мономокулярное волокно Синклера. Луис негромко произнес односложное слово, означавшее бессилие. Но сверхпроводящая нить оставалась черной.
Она должна была выдержать. Наверняка.
Температура ее должна была оставаться везде одинаковой, не выше точки кипения воды. Как бы ни старались растения, они ничего не могли изменить, лишь вода выкипала бы быстрее. Но море было большим, и водяной пар не исчезал в никуда. Стоит его нагреть, и он поднимется вверх.
— Боги хорошо питаются, — проговорил вождь великанов, жуя головку салата-латука — уже двадцатую или тридцатую по счету. Он стоял за спиной Хмии, наблюдая за происходящим, и, как и Хмии, никак не обсуждал увиденное.
