— Ловко, — проговорил Луис. — Весьма ловко. И каковы твои дальнейшие планы?
Кзин не шевелился. Кровь заливала Луису глаза, и он чувствовал, что еще немного — и у него треснет позвоночник.
— Похоже, мне снова пришлось тебя спасать, — сказал Луис.
Кзин отпустил его и осторожно, словно опасаясь импульсивной реакции, отступил назад.
— Ты что, обрек всех нас на гибель? — спросил он. — Или у тебя есть какая-то идея, как вернуть весь Мир-Кольцо обратно на место?
— Второе.
— Как?
— Пару часов назад я мог бы тебе рассказать. Теперь нам придется найти другой ответ.
— Зачем ты это сделал?
— Я хотел спасти Мир-Кольцо. Заставить Замыкающего сотрудничать можно было только одним способом. Теперь на кону его собственная жизнь. Как мне добиться твоего сотрудничества?
— Глупец. Я определенно намерен выяснить, как сдвинуть Мир-Кольцо, хотя бы для того, чтобы спасти моих детей. Твоя проблема в том, чтобы убедить меня, что без тебя мне не обойтись.
— Паки, построившие Мир-Кольцо, были моими предками. Мы ведь пытаемся мыслить, как они? Какую систему защиты они предусмотрели? Кроме того, со мной двое библиотекарей-Градостроителей, хорошо знающих историю Мира-Кольца. Вряд ли они станут сотрудничать с тобой. Они уже считают тебя чудовищем, а ты меня пока даже не убил.
— Если они будут меня бояться, они станут мне повиноваться, — подумав, ответил Хмии. — Под угрозой их мир. Их предками тоже были паки.
Температура в челноке упала, став неприятно прохладной для голого человека, но Луис вновь почувствовал, что потеет.
— Я уже нашел Ремонтный центр.
— Где?
У Луиса возникла мысль придержать эту информацию при себе, но ненадолго.
— На Карте Марса.
Хмии сел:
— И впрямь впечатляет. Те кзины многое узнали о Карте Марса за время своих исследований, но только не об этом.
— Могу побиться об заклад, что в окрестностях Карты Марса исчез не один корабль.
— Пилот летательного аппарата рассказал мне, что исчезли многие корабли, и на Карте Марса так и не нашли ничего ценного. Исследователи привезли богатства с другой Карты, расположенной дальше по вращению, но богатства эти все равно были меньше, чем затраченные на постройку кораблей. Тебе нужен автоврач?
Луис утер джемпером кровь с лица:
— Пока нет. Та Карта по вращению, похоже, Земля. Значит, ее все-таки никто не защищал.
— Видимо, нет. Но есть еще одна Карта, левее, и ушедшие к ней корабли так и не вернулись. Не может ли Ремонтный центр быть там?
— Нет, это Карта Низа. Они встретили грогов. — Луис снова утер лицо, подумав, что, хотя когти не вошли глубоко, порез слишком долго кровоточит. — Давай решать с твоими беременными самками. Сколько их?
— Не знаю. Течка была у шести.
— Что ж, места для них у нас нет. Придется им остаться в замке. Или ты считаешь, что местный властелин их убьет?
— Нет, но он вполне может убить моих детей мужского пола. Еще одна опасность... Что ж, как-нибудь справлюсь. — Хмии повернулся к приборам. — Самая могущественная цивилизация построена вокруг одного из старых исследовательских кораблей, «Бегемота». Если меня здесь обнаружат, с крепостью может случиться война.
Летательные аппараты падали, пылая словно факелы. Хмии обшарил небо радаром и инфракрасным лучом. Пусто.
— Луис, другие были? Кому-то удалось сесть?
— Вряд ли. Если они даже и сели, у них все равно закончилось топливо, и там нет никаких взлетных полос... Дороги! Просканируй дороги. Нельзя допустить, чтобы они связались по радио с большим кораблем.
Радио работало бы в пределах прямой видимости, а в атмосфере Мира-Кольца, вероятно, имелся слой Хевисайда.
Внизу была одна дорога, но практически без прямых участков, а еще — ровные поля... Прошло несколько минут, прежде чем Хмии полностью удовлетворился. Летательные аппараты были мертвы все до единого.
— Следующий шаг, — сказал Луис. — Нельзя просто так взять и уничтожить всех в крепости. Как я понимаю, самки кзинов не могут сами о себе позаботиться?
— Нет... Луис, странно, но самки в замке намного разумнее, чем в Патриархии.
— Такие же разумные, как и ты?
— Нет! Но они даже знают немного слов.
— Не могло ли быть так, что ваш народ выводил породу покорных самок, отказываясь спариваться с разумными в течение сотен тысяч лет? В конце концов, вы же занимались отбраковкой среди рас, которые были вашими рабами?
Хмии беспокойно пошевелился:
— Возможно. Самцы здесь тоже не такие. Я пытался договориться с правителями исследовательского корабля. Я показал им свое могущество, а потом стал ждать, когда они попытаются вступить со мной в переговоры, но так и не дождался. Они вели себя так, словно им ничего не оставалось, кроме как сражаться, пока не погибнут они или я. Мне пришлось поиздеваться над Хьяррлом, оскорбить его гордость за предков, прежде чем он хоть что-то мне рассказал.
«Но кукольники никогда не пытались вывести из этих кзинов миролюбивую породу», — подумал Луис.
— Что ж, если ты не можешь забрать из крепости самок и не можешь перебить самцов, тогда, невмирс, придется с ними все-таки договариваться. Гамбит бога?
— Возможно. Давай сделаем так...
Челнок завис намного выше, чем могли долететь стрелы, и чуть выше радиуса действия пушки на машине пришельца. Тень его накрыла пепелище от костра во внутреннем дворе. Луис слушал доносящиеся из переводчика Хмии голоса, ожидая сигнала кзина.
Хмии предлагал лучникам его обстрелять. Хмии угрожал, обещал, снова угрожал. Послышался отрывистый звук рассекающего камень лазерного луча, за ним грохот. Шипение, ворчание, рык...
Но никакого упоминания о по-настоящему опасном хозяине Хмии.
Пробыв внизу четыре часа, Хмии отошел от одной из узких бойниц и взмыл в небо. Подождав, пока кзин окажется на борту, Луис поднялся выше.
Наконец Хмии появился рядом, уже без летательного пояса и противоударной брони.
— Ты так и не дал сигнал для гамбита бога, — сказал Луис.
— Тебя это обижает?
— Нет, конечно.
— Все могло плохо кончиться. И... я не смог бы так поступить. Это моя собственная раса. Я не мог бы угрожать им с помощью человека.
— Ладно.
— Катакт воспитает моих детей героями. Он обучит их владеть оружием и хорошо их вооружит, а когда они достаточно повзрослеют, отправит их завоевывать собственные земли. Они не будут представлять угрозы для его личных владений, и у них есть все шансы выжить, если я не вернусь. Я оставил Катакту мой лазерный фонарь.
