— Мне нужно поесть, — наконец услышал Луис, — но я скоро вернусь.
Несколько минут тишины закончились, когда на его запястье мягко сомкнулись тупые зубы.
— Луис, проснись. У нас нет времени тебе потакать.
Перевернувшись на бок, Луис выключил спальное поле. Несколько мгновений он наслаждался интересным зрелищем кукольника, стоящего рядом с пышущим здоровьем кзином.
— Я думал, ты полностью устранился.
— Всего лишь ценная иллюзия, оказавшаяся слишком близкой к реальности. Я боролся с искушением пустить события на самотек, — сказал кукольник. — Тила Браун говорила правду, когда заявляла, что мы не умрем. Большая часть Мира-Кольца развалится и разлетится в разные стороны, за пределы кометного гало. Возможно, когда-нибудь нас даже найдут.
— Начинаю чувствовать себя аналогично. Готов сдаться.
— Защитники мертвы уже четверть миллиона лет. Кто мне об этом говорил?
— Если бы у тебя имелась хоть толика разума, ты бы перестал меня слушать.
— Пока не перестану, если позволишь. У меня такое впечатление, что защитница пыталась нам что-то сказать. Паки — твои предки, а Тила принадлежит к твоей собственной культуре. Посоветуй что-нибудь.
— Она хочет, чтобы мы сделали за нее грязную работу, — ответил Луис. — Она с самого начала с нами играла. Невмирс, ты же изучал записи бесед с Бреннаном после того, как он превратился в защитника. Защитники обладают крайне сильными инстинктами и нечеловеческим интеллектом. Между двоими из них неизбежен конфликт.
— Не пойму, в чем суть грязной работы.
— Она знает, как спасти Мир-Кольцо. Они все это знали. Убить пять процентов, спасти девяносто пять — но сами они этого сделать не могут. Они даже не могут позволить, чтобы это сделал кто-то другой, но должны каким-то образом его к этому вынудить. Двоемыслие.
— А подробнее?
В голове у Луиса промелькнуло что-то связанное с теми числами. Почему?.. Невмирс, не важно.
— Тила выбрала это здание, потому что оно выглядело как летающая тюрьма Халрлоприллалар, которую мы захватили во время первой экспедиции. Она выбрала его, чтобы привлечь наше внимание. И она оставила его там, где хотела, чтобы оказались мы. Не знаю, за что отвечает эта часть Ремонтного центра, но это именно то нужное место внутри коробки объемом в миллиард кубических миль. Предполагается, что остальное мы выясним сами.
— И что потом? Она уверена, что мы в ловушке?
— Что бы мы ни пытались делать, она будет пытаться нам помешать. Нам придется ее убить — вот что на самом деле она нам говорит. У нас лишь одно преимущество — она сражается, чтобы проиграть.
— Не понимаю, — сказал кукольник.
— Она хочет, чтобы Мир-Кольцо жил. Она хочет, чтобы мы ее убили. Она сказала нам все, что могла. Но даже если мы это поймем — сможем мы убить столько разумных существ?
— Мне жаль Тилу, — проговорил Хмии.
— Да.
— Как мы можем ее убить? Если ты прав, то, вероятно, она что-то для нас предусмотрела.
— Сомневаюсь. Полагаю, она изо всех сил старается не думать о том, что мы могли бы сделать. Ей пришлось бы этому помешать. Мы предоставлены самим себе. И инопланетян она убьет, повинуясь инстинкту. Что касается меня — может, поколеблется решающие полсекунды.
— Что ж, прекрасно, — сказал кзин. — Все серьезное оружие на челноке. Мы заключены в толще камня. Шагодисковая связь с челноком все еще работает?
Замыкающий вернулся в кабину и, проверив, доложил:
— Связь работает. Карта Марса состоит из скрита, но толщиной всего в несколько сантиметров. Ей незачем выдерживать жуткое напряжение поверхности Мира-Кольца. Мои приборы проникают сквозь нее, соответственно, и шагодиски тоже. Единственное, в чем нам пока что повезло.
— Хорошо. Луис, ты со мной?
— Конечно. Какова температура на борту челнока?
— Некоторые из датчиков сгорели. Не могу сказать, — ответил Замыкающий. — Если челноком можно воспользоваться — хорошо. Иначе забирайте свое снаряжение и как можно быстрее возвращайтесь. Если условия невыносимы — возвращайтесь немедленно. Нам нужно знать, с чем нам предстоит иметь дело.
— Логичный следующий шаг, — согласился Хмии. — Что, если челнок выведен из строя?
— У нас все равно есть выход, — сказал Луис, — но нам потребуются скафандры. Замыкающий, не жди нас. Выясни, где мы, и найди Тилу. Она где-то на открытой местности, пригодной для выращивания посевов.
— Слушаюсь. Полагаю, мы на некотором расстоянии под горой Олимп.
— На это не рассчитывай. Она могла направить на нас мощный лазерный луч, чтобы удержать «Иглу» в стазисе, а затем отбуксировать туда, где у нее была под рукой расплавленная порода. И именно это место окажется местом убийства.
— Луис, у тебя есть какие-то мысли насчет того, чего она от нас ожидает?
— Практически никаких. Оставим пока это. — Луис заказал пару банных полотенец и передал одно Хмии; к ним добавил комплект деревянных башмаков. — Готовы?
Хмии прыгнул на шагодиск. Луис последовал за ним.
Глава 31 Ремонтный центр
Луису показалось, будто он очутился в печи. На нем были деревянные башмаки, но подушечки лап Хмии защищало лишь ковровое покрытие. Кзин скрылся внизу трапа, зарычав один раз от прикосновения к металлу.
Луис задержал дыхание, надеясь, что так же поступает и Хмии. Жар, казалось, мог сжечь легкие. Пол накренился на четыре или пять градусов. Луис совершил ошибку, взглянув в иллюминатор, и тут же удивленно замер. Что это там, в тусклой тьме снаружи — любопытная песчаная акула? Морская вода?
Он потерял две или три секунды. По трапу поднимался осторожнее, чем Хмии, борясь с желанием вдохнуть и резко выдыхая носом раскаленный воздух, пробивавшийся, несмотря ни на что. Чувствовался запах гари, затхлости, дыма, тепла.
Хмии тряс обожженными лапами, шерсть вокруг его шеи распушилась. Ручки шкафчиков были сделаны из металла. Обмотав руки полотенцем, Луис начал открывать шкафчики. Хмии воспользовался своим полотенцем, чтобы вытащить содержимое. Скафандры. Летательные пояса. Дезинтегратор. Сверхпроводящая ткань. Найдя в куче шлем от своего скафандра, Луис включил подачу воздуха, обмотал полотенце вокруг шеи в качестве прокладки и надел шлем. Лицо обдуло приятным теплым ветерком. Он вдохнул сладкий воздух, тяжело дыша.
У Хмии не было отдельного шлема, и ему пришлось полностью облачиться в скафандр, герметично его закрыв. Внезапно раздавшееся в наушниках Луиса хриплое дыхание кзина внушало страх.
— Мы под водой, — тяжело произнес Луис. — Невмирс, почему тут так жарко?
— Спрашивать будешь потом. Помоги мне это перетащить.
Сграбастав свой летательный пояс и противоударную броню, катушку сверхпроводящей нити и здоровый кусок сверхпроводящей ткани, Хмии направился к трапу. Луис заковылял следом, с летательным поясом Прилл, лазерным фонарем, двумя скафандрами и комплектами противоударной брони. Ему казалось, что еще немного — и он изжарится.
