— Поздравляю, — сказал Луис Ву.
Мальчик и женщина по обе его стороны заплакали.
— Победитель как минимум вправе торжествовать, — фыркнул Хмии. — Тебя беспокоят мертвые и умирающие? Те, кто достоин твоего уважения, пожертвовали бы собой сами.
— Я не дал им шанса. Послушай, я вовсе не прошу тебя, чтобы ты чувствовал себя виноватым...
— С чего бы? Никого не хочу обидеть, но мертвые и умирающие — гуманоиды. Они не твоей расы, Луис, и уж точно не моей, как и не Замыкающего. Я — герой. Я спас эквивалент двух населенных планет, и их население — моей расы... или почти.
— Ладно, я тебя понял.
— И теперь, при поддержке развитых технологий, я намерен создать империю.
Луис невольно улыбнулся:
— Почему бы и нет? На Карте Кзина?
— Я думал об этом. Пожалуй, я предпочел бы Карту Земли. Тила говорила, что Картой Земли правят кзины-исследователи. Возможно, в душе они больше похожи на моих соплеменников-завоевателей, чем на отсталых обитателей Карты Кзина.
— Знаешь, вероятно, ты прав.
— Более того, кзины с Карты Земли исполнили древнюю мечту моего народа.
— Какую?
— Завоевать Землю, идиот.
Луис давно уже так не смеялся. Завоевать равнинных обезьян!
— Sic transit gloria mundi. И как ты намереваешься туда добраться?
— Вряд ли большим подвигом будет освободить «Иглу» и направить ее обратно к горе Олимп...
— Это мой корабль, — мягко, но решительно прервал его Замыкающий. — Им управляю я. «Игла» отправится туда, куда я пожелаю.
— И куда же? — отрывисто бросил Хмии.
— Никуда. У меня нет особого желания оправдываться, — ответил Замыкающий. — Вы не моей расы, и что вы можете мне сделать? Снова сожжете мой гипердвигатель? Но вы — мои союзники. Сейчас объясню.
Хмии приник к передней переборке, не сводя взгляда с кукольника и выпустив когти. Шерсть на его загривке встала дыбом. Естественно.
— Я нарушил традицию, — сказал Замыкающий. — Я продолжал действовать, когда в любую секунду меня могла коснуться смерть. Моя жизнь подвергалась риску почти два десятилетия, и риск этот рос практически по асимптоте. Теперь риск закончился, и я в изгнании, но жив. Я хочу отдохнуть. Вы способны посочувствовать моему желанию взять долгий отпуск? На «Игле» у меня столько же домашнего комфорта, как где бы то ни было. Мой корабль надежно погребен в камне между двумя слоями скрита, что сравнимо по прочности с корпусом самой «Иглы». Здесь спокойно и безопасно. Если позже у меня возникнет тяга к исследованиям — рядом миллиард кубических миль Ремонтного центра Мира-Кольца. Меня все здесь устраивает, и именно здесь я останусь.
В ту ночь Луис и Харкабипаролин занялись ришатрой (нет — любовью), чего не делали уже некоторое время. Луис боялся, что у него прошло всякое желание.
— Мы с Каваресксенджаджоком теперь пара, — сказала она после.
Луис уже это замечал. Но она ведь имела в виду — насовсем?
— Поздравляю.
— Здесь не то место, чтобы растить ребенка.
Она даже не стала утруждать себя словами: «Я беременна». Естественно, она была беременна.
— Градостроители наверняка живут по всему Миру-Кольцу. Сможете поселиться где угодно. Собственно, мне бы хотелось отправиться с вами, — сказал Луис. — Мы спасли мир. Мы все герои, если, конечно, кто-то нам поверит.
— Но, Луис, мы не можем отсюда уйти! Мы не можем даже дышать на поверхности, наши скафандры порваны в клочья, и мы посреди Великого океана!
— Не стоит отчаиваться, — ответил Луис. — Ты говоришь так, будто нас бросили голыми между Магеллановыми Облаками. «Игла» — не единственное наше транспортное средство. Есть тысячи тех летающих дисков. Есть космический корабль, настолько большой, что Замыкающий смог рассмотреть его детали с помощью радара. Найдем что-нибудь между.
— Твой двухголовый союзник не попытается нам помешать?
— Напротив. Замыкающий, ты слушаешь?
— Да, — послышалось с потолка, и Харкабипаролин подпрыгнула.
— Сейчас ты в самом безопасном месте, какое только можно представить на Мире-Кольце, — сказал Луис. — Ты сам так говорил. И самая непредсказуемая для тебя угроза — инопланетяне на твоем собственном корабле. Как насчет того, чтобы от нас избавиться?
— Не возражаю. У меня есть кое-какие предложения. Разбудить Хмии?
— Не надо. Поговорим завтра.
Вода начинала конденсироваться у самого края утеса и устремлялась оттуда вниз, превращаясь в отвесную реку, водопад высотой в двадцать миль. У подножия клубился туман, уходивший на сотни миль в море.
Камера зонда, смотревшая вдоль склона Карты Марса, не показывала ничего, кроме падающей воды и белой мглы.
— Но в инфракрасном свете картина другая, — сказал Замыкающий. — Смотрите.
В тумане скрывался корабль в форме узкого треугольника странной конструкции, без мачт.
«Погоди-ка, — подумал Луис. — С высоты в двадцать миль...»
— Да эта штуковина наверняка длиной в целую милю!
— Почти, — согласился Замыкающий. — Тила говорила, что она похитила колонистское судно кзинов.
— Ясно. — Луис уже принял решение.
— Я снял уцелевший дейтериевый фильтр с зонда, который потом уничтожила Тила, — продолжал Замыкающий. — Я могу заправить этот корабль. Путешествие Тилы было полно кошмаров, но вовсе не обязательно, что то же случится и с вами. Можете взять летающие диски — для исследований и для торговли, когда доберетесь до берега.
— Неплохая мысль.
— Тебе нужен работающий дроуд?
— Никогда больше о подобном не спрашивай, ладно?
— Ладно. Но твой ответ уклончив.
— Так и есть. Можешь снять пару шагодисков с «Иглы» и установить их на корабль? Тогда у нас будет путь к отступлению в случае серьезных неприятностей.
Увидев, как кукольник смотрит в глаза сам себе, Луис добавил:
— Это может спасти жизнь тебе самому. Остался еще один защитник, и благодаря нам ему теперь незачем бежать с Мира-Кольца.
— Могу, — ответил Замыкающий. — Ну как, это подходящее средство, чтобы добраться до суши?
— Да, — сказал Хмии. — Путешествие будет долгим... на сотню тысяч миль. Луис, твой народ считает, что морские путешествия успокаивают?
— На этом море оно скорее станет весьма увлекательным. Нам незачем направляться прямо по вращению. Против вращения есть Карта неизвестного мира, и до нее менее чем вдвое дальше. — Луис улыбнулся Градостроителям. — Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, проверим лично несколько легенд? А может, и создадим парочку новых?
