На первый взгляд он отличался от земных лишь своей величиной. Более крупные, угловатые и однообразные здания были ужасающе высоки, – казалось, небо целиком заполняли ряды освещенных окон и балконов, перемежавшихся темными линиями в зените. Повсюду царили прямые углы, неприемлемые в обстановке кукольников, – и таких размеров, что по неосторожности легко можно было разбить колено.
Но почему город точно так же не нависал над парком? На Земле практически не встречалось зданий высотой больше мили; здесь же по виду ни одно не было ниже. Луис предположил, что парк окружен искривляющим световые лучи полем, но так и не собрался задать вопрос. На планете кукольников хватало и других, куда более невероятных чудес.
– Наш корабль – в другом конце острова, – сказал Несс. – Мы сможем добраться туда меньше чем за минуту с помощью шагодисков. Я покажу вам как.
– Тебе уже получше?
– Да, Тила. Как говорит Луис, худшее позади. – Кукольник легко пританцовывал во главе процессии. – Замыкающий, любовь моя! Мне нужно лишь вернуться с Мира-Кольца.
Дорожка внешне напоминала выложенный светящимися частицами бетон, но под ногами ощущалась влажная губчатая почва. Наконец, пройдя вдоль длинного квартала, они подошли к перекрестку.
– Нам туда, – сказал Несс, указав головами вперед. – Не заденьте первый диск…
В центре перекрестка находился большой голубой прямоугольник, который окружали четыре диска, по одному в конце каждой дорожки.
– …если хотите, можете наступить на прямоугольник, но только не на неверный диск. Идите за мной.
Обойдя ближайший диск, он пересек перекресток, шагнул на противоположную сторону и исчез.
На мгновение все замерли, затем Тила, взвыв, словно привидение, взбежала на диск вслед за Нессом – и тоже пропала из виду.
Зарычав, Говорящий-с-Животными прыгнул вперед – ни один тигр не сумел бы прицелиться точнее.
Впечатленный Луис остался один:
– Во имя Туманных Демонов! У них открытые телепортационные кабины!
Он шагнул…
…и очутился посреди квадрата в центре следующего перекрестка, между кукольником и кзином.
– Твоя партнерша убежала дальше, – сказал Несс. – Надеюсь, подождет нас.
Он сошел с прямоугольника и, сделав три шага к диску, исчез.
– До чего же продуманная система! – восхищенно заметил Луис, снова оказавшись в одиночестве, – кзин уже последовал за Нессом. – Просто идешь, и все. За три шага преодолеваешь целый квартал. Настоящее волшебство. И кварталы при этом можно делать любой длины!
Словно надев семимильные сапоги, он бежал вприпрыжку, и через каждые три шага обстановка вокруг менялась. Круглые таблички на углах зданий обозначали адреса, так что любой пешеход мог легко сориентироваться и, обойдя диски, направиться внутрь квартала.
Вдоль улицы располагались витрины, которые Луису хотелось обследовать, – или это было нечто совсем другое? Но его друзья уже ушли далеко вперед – Луис видел их маленькие фигурки в конце ущелья из зданий. Он ускорил шаг.
Мгновение спустя инопланетяне оказались прямо перед ним, преградив ему дорогу.
– Я боялся, что ты пропустишь поворот, – сказал Несс, уходя влево.
– Погодите…
Но и кзин тоже исчез. Проклятие… где Тила?
Должно быть, ушла вперед. Луис повернул и двинулся за ними. Воистину – семимильные сапоги. Все вокруг проносилось словно во сне. Луис на бегу представлял себе пересекающие города шоссе с разноцветными дисками на расстоянии в десять кварталов, диски для дальнего сообщения в центрах отстоящих на сотни миль городов, с приемными площадками размером в квартал. Подобным образом можно было пересекать океаны, шагая с острова на остров, как будто по камням!
Открытые телепортационные кабины. Уровень технологий кукольников внушал страх. Диаметр диска составлял всего ярд, и для его срабатывания даже не требовалось полностью на нем находиться. Всего один шаг, и ты уже на следующей приемной площадке. Невмирс, куда там траволаторам!
В воображении Луиса возник образ гигантского кукольника в сотни миль ростом, который осторожно пробирался вдоль цепочки островов, стараясь не ступить мимо и не замочить ноги. Чудовищный кукольник становился все больше, а острова превращались в планеты… Да, уровень технологий кукольников действительно внушал страх…
Луис шагнул с очередного диска на берег спокойного черного моря. За краем планеты на фоне звезд всходили четыре полные луны, выстроившись в вертикальную линию. На полпути до горизонта виднелся еще один ярко освещенный островок.
– Где Тила? – спросил Луис ожидавших его инопланетян.
– Не знаю, – ответил Несс.
– Во имя Туманных Демонов! Как нам ее найти?
– Она сама нас найдет. Беспокоиться не о чем. Когда…
– Она заблудилась на чужой планете! С ней может случиться что угодно!
– Только не здесь, Луис, – заверил его кукольник. – Планет, подобных нашей, больше нет. Когда Тила доберется до края этого острова, она обнаружит, что шагодиски, ведущие на соседние острова, для нее не действуют. Ей придется обходить диск за диском вдоль берега, пока не найдется работающий.
– Ты говоришь так, как будто речь идет о заблудившемся роботе! Тила – всего лишь двадцатилетняя девушка!
В то же мгновение она возникла рядом с ним:
– Привет. Я немного заблудилась. Что-то случилось?
Говорящий-с-Животными насмешливо оскалился, показав острые клыки. Луис, избегая вопросительного взгляда Тилы, почувствовал, как к щекам приливает кровь.
– Идите за мной, – невозмутимо произнес Несс.
Они последовали туда, где шагодиски образовывали линию вдоль берега. Скоро перед ними появилась грязно-коричневая пентаграмма. Все шагнули на нее…
…и оказались на ярко освещенном голом каменном острове размером с частный космодром. В самом центре, возле высокого здания, стоял единственный космический корабль.
– Прошу любить и жаловать, – сказал Несс.
Тилу и Говорящего вид корабля разочаровал – кзин прижал уши, а девушка с тоской посмотрела на остров, который они только что покинули. Там на фоне межзвездной ночи высилась светящаяся стена из зданий высотой в милю. Но Луису хватило одного взгляда, чтобы облегченно вздохнуть. Он уже по горло был сыт чудесами – шагодисками, чудовищным городом, четырьмя висящими над горизонтом планетами-спутниками цвета тыквы… Все это пугало его и обескураживало, в отличие от корабля: корпус «Дженерал продактс» второй модели был оборудован треугольным крылом с маневровыми двигателями и плазменными приводами. Хорошо знакомая техника не вызывала ни малейших вопросов.
Кзин, однако, посчитал иначе:
– Странная конструкция с точки зрения инженера-кукольника. Несс, разве ты не чувствовал бы себя безопаснее, если бы корабль полностью находился внутри корпуса?
