– Именно. Безвредная игрушка. А вот еще… – Кукольник взял в рот нечто похожее на двуствольный дробовик, за исключением приклада, имевшего характерный для кукольников вид ртути, застывшей во время перетекания из одной формы в другую. – Он ничем не отличается от основанного на дезинтеграторе Поработителей шанцевого инструмента, если не считать того, что один из лучей подавляет положительный заряд протонов. Нужно соблюдать осторожность и не использовать оба луча сразу, они параллельны и действуют раздельно.
– Понимаю, – сказал кзин. – Если оба луча попадут в одну точку, возникнет электрический ток.
– Именно.
– Ты считаешь, что этой кустарщины хватит? Мы понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться.
– Не совсем так, – заметил Луис Ву. – В конце концов, это не планета. Если бы кольцевикам не нравились какие-нибудь животные, они бы наверняка оставили их там, откуда прибыли. Так что тигров мы вряд ли встретим. Как и москитов.
– А если кольцевикам нравились тигры? – поинтересовалась Тила.
Мысль была вполне разумной, несмотря на шутливый тон. Что им было известно о физиологии кольцевиков? Только то, что они родом с покрытой водой планеты, использующей свет звезды примерно класса G2. С этой точки зрения они могли выглядеть как люди, кукольники, кзины, гроги, дельфины, косатки или кашалоты, но, скорее всего, как никто из вышеперечисленного.
– Кольцевиков стоит опасаться намного больше, чем их живности, – предрек Говорящий. – Нужно взять все оружие, какое у нас есть. Рекомендую предоставить мне полномочия командира экспедиции, пока мы не покинем кольцо.
– У меня есть тасп.
– Да помню я об этом. Возможно, Несс, тебе кажется, что тасп дает абсолютное право вето? Советую, однако, им не злоупотреблять. И вообще советую всем подумать! – Кзин навис над ними всеми пятьюстами фунтами клыков, когтей и оранжевой шерсти. – Предполагается, что мы разумные существа. Оцените, в какой мы ситуации! Нас атаковали. Корабль наполовину разрушен. Нам предстоит преодолеть неизвестное расстояние по неизвестной территории. Когда-то кольцевики обладали чудовищным могуществом. Осталось ли оно прежним, или теперь у них нет ничего сложнее копий из заостренных костей? Но с тем же успехом они могут владеть трансмутацией, лучами полного преобразования и вообще всем, что могло потребоваться для постройки этого… – кзин окинул взглядом стекловидную поверхность и черные лавовые стены, и, как показалось Луису, вздрогнул, – этого невероятного артефакта!
– У меня тасп, – повторил Несс. – Экспедицию возглавляю я.
– И ты доволен ее результатами? Я никого не хочу оскорбить и никому не бросаю вызов, но ты должен дать мне полномочия командира. Из всех четверых только я владею военным искусством.
– Давай пока подождем, – предложила Тила. – Может, нам вообще ни с кем не придется сражаться.
– Согласен, – сказал Луис, которому вовсе не нравилась перспектива оказаться под началом кзина.
– Что ж, ладно. Но мы все равно должны запастись оружием.
Они начали загружать скутеры.
Кроме оружия, хватало и прочего – снаряжения для лагеря, анализаторов и синтезаторов еды, флаконов с пищевыми добавками, легких воздушных фильтров…
– А это зачем? – спросил Луис.
Он показал на громоздкие и не слишком удобные диски-коммуникаторы, которые люди и кзин должны были надеть на запястье, а кукольник на шею. В скутерах имелась встроенная система связи, и ее Несс всем уже продемонстрировал.
– Изначально они предназначались для связи с автопилотом «Лжеца», чтобы мы могли при необходимости вызвать корабль.
– А сейчас они нам для чего?
– В качестве переводчиков. Если мы наткнемся на разумных существ, что не исключено, нам потребуется помощь автопилота, который будет нам переводить.
– Ясно.
Когда они закончили, возле корпуса «Лжеца» все еще оставалась изрядная куча снаряжения, но от него не было никакой пользы: летающие ранцы, скафандры, запасные части для уничтоженной защитной системой Мира-Кольца аппаратуры. Они положили в багажники даже воздушные фильтры, скорее из-за их размеров не больше носового платка, чем из-за того, что те могли реально понадобиться.
Луис вымотался до предела. Взгромоздившись на скутер, он огляделся вокруг, проверяя, не забыл ли чего, и увидел, что Тила неотрывно смотрит в зенит. И хотя он был очень уставшим, все равно сразу понял, что девушка охвачена ужасом.
– Нет в мире справедливости! – выругалась она. – Все еще полдень!
– Без паники. Солнце…
– Луис! Мы работали добрых шесть часов, я точно знаю! Как может быть все еще полдень?
– Не беспокойся. Солнце здесь не заходит, забыла?
– Не заходит?..
Истерика ее прекратилась столь же внезапно, как и началась.
– …ну да. Конечно же, не заходит.
– Придется привыкнуть. Ну-ка, посмотри еще раз: это не край теневого квадрата заслонил солнце?
Что-то действительно срезало краешек солнечного диска. Солнце уменьшалось у них на глазах.
– Давайте взлетать, – сказал Говорящий. – Когда наступит темнота, мы уже должны быть в воздухе.
Глава 11
Небесная арка
Четыре скутера поднялись в темнеющее небо, выстроившись ромбом. Обнаженная основа кольца ушла вниз.
Несс показал, как пользоваться системой дистанционного управления, и теперь все скутеры полностью повторяли действия Луиса, который регулировал движение с помощью педалей и ручки, сидя в похожем на массажное кресле. Над его приборной панелью парили четыре миниатюрные прозрачные головы: прекрасная сирена с волосами цвета воронова крыла, яростный тигр с чересчур проницательным взглядом и пара глуповатого вида одноглазых питонов. Интерком работал безупречно, вызывая сравнимые с белой горячкой эффекты.
Пока скутеры поднимались над черными лавовыми склонами, Луис наблюдал за реакцией своих спутников.
Первой среагировала Тила, когда, всмотревшись в даль, увидела бесконечность вместо хорошо знакомой линии горизонта. Глаза ее расширились, и лицо просияло, словно пробившееся сквозь грозовые облака солнце.
– О Луис!
– До чего же огромная гора! – сказал Говорящий.
Несс промолчал, лишь нервно покачивая и поводя головами.
Быстро смеркалось. Внезапная тень за несколько секунд полностью поглотила гигантскую гору. Солнце превратилось в золотистую полоску на фоне черноты космоса, и в темнеющем небе начала обретать очертания…
…чудовищных размеров арка.
Ее контуры становились все четче. По мере того как погружались во тьму суша и небо, на фоне ночи появлялось во всей своей красе истинное великолепие небес Мира-Кольца.
Мир-Кольцо выгибался дугой из голубых полос с белыми завитками облаков, перемежавшихся более узкими, почти черными. Широченная у основания арка быстро сужалась, уходя вверх и превращаясь в окрестностях зенита в прерывистую бело-голубую линию. В самом зените арку пересекало невидимое при свете дня кольцо теневых квадратов.
