Несс понял это раньше. Две ночи назад, когда они впервые увидели арку, кукольник завопил и попытался спрятаться.
Невмирс... Впрочем, не важно. Особенно если забыть обо всех ошибках, оставив их позади на скорости в тысячу двести миль в час.
Через некоторое время на связь вышел Говорящий. Передав управление Луису, он заснул.
Рассвет мчался им навстречу со скоростью семьсот миль в секунду.
Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. На Земле терминатор можно увидеть с Луны или с орбиты, только не с самой поверхности планеты.
Но прямые линии, отделяющие свет от тьмы на арке Мира-Кольца, все являлись терминаторами.
Линия терминатора неслась навстречу флотилии скутеров — от земли до неба, от бесконечной точки слева до бесконечной точки справа, словно сама судьба воплотилась в облике движущейся стены, слишком большой, чтобы ее можно было обогнуть.
И она пришла. Над головой вспыхнула корона, свет которой становился все ярче по мере того, как отступающий теневой квадрат приоткрывал край солнечного диска. Луис созерцал ночь слева, день справа и тень терминатора, убегавшую поперек бескрайней равнины. Странный рассвет, словно специально срежиссированный для туриста по имени Луис Ву.
Далеко справа, где земля сливалась с туманной дымкой, в свете нового дня проявились четкие очертания горной вершины.
— Кулак Бога, — сказал Луис, словно пробуя слова на вкус.
Что за название для горы! И в особенности — величайшей горы в мире!
Луис Ву-человек страдал, думая, что если его тело так и не сумеет приспособиться, то суставы застынут в сидячем положении и он никогда больше не сможет пошевелиться. Более того, пищевые брикеты стали напоминать безвкусную замазку. К тому же нос его еще не до конца обрел чувствительность, а под рукой не было краника с кофе.
Но Луис Ву-турист наслаждался от всей души. Взять, к примеру, присущий кукольникам рефлекс бегства. Никто не подозревал, что рефлекс этот может также оказаться боевым. Никто, кроме Луиса Ву.
Или, скажем, приманка для звездных сеятелей. До чего же поэтичное название! Как говорил Несс — простое устройство, изобретенное тысячелетия назад. И ни одному кукольнику не пришло в голову о нем упомянуть — до вчерашнего дня.
Впрочем, кукольники не отличались особой поэтичностью натуры.
Знали ли они, почему корабли Посторонних следуют за звездными сеятелями? Радовались ли этому тайному знанию? Или, узнав секрет, сочли, что он не имеет никакого отношения к вопросам вечной жизни?
Несс отключил связь — наверное, спал. Луис оставил ему сигнал, чтобы кукольник связался с ним, когда проснется и увидит огонек на своей панели.
Знал ли он?
Звездные сеятели, неразумные существа, обитали в ядре Галактики. Их метаболизм основывался на солнечном свете, а пищей являлся разреженный водород межзвездного пространства. Их движущую силу составлял огромный фотонный парус с отражающей поверхностью, управляемый подобно парашюту. Чтобы отложить яйцо, сеятель обычно совершал путешествие от галактической оси до границы межгалактического пространства, а затем назад, уже без яйца. Вылупившийся детеныш должен был сам найти дорогу домой, к теплому, богатому водородом ядру, следуя за фотонным ветром.
Куда летели звездные сеятели, туда же летели и Посторонние.
Почему Посторонние следовали за сеятелями? Малозначащий, хотя и лирический вопрос.
А может, не столь уж малозначащий. Где-то в середине первой войны людей и кзинов один из сеятелей сбился с пути, и следовавший за ним корабль Посторонних пролетел в окрестностях Проциона, где задержался достаточно надолго, чтобы продать на Мы Это Сделали гиперпривод.
С тем же успехом корабль могло занести в космос кзинов вместо Человеческого.
И разве примерно не в то же самое время кукольники изучали кзинов?
«Невмирс! Вот куда может завести воображение. Порой надо бы его сдерживать».
Так изучали или нет? Конечно да — об этом говорил Несс. Кукольники исследовали кзинов, выясняя, можно ли их безопасно истребить.
А потом их проблему решила война людей и кзинов. Забредший в Человеческий космос корабль Посторонних продал на Мы Это Сделали гиперпривод, пока армада кзинов вторгалась с противоположной границы. Когда военные корабли людей получили гиперпривод, кзины перестали быть угрозой как для человечества, так и для кукольников.
— Они бы не посмели, — в ужасе прошептал Луис. — Если бы Говорящий... — Но подобная возможность выглядела еще страшнее. — Эксперимент по искусственному отбору. Искусственному, невмирс, отбору! Но при этом они использовали нас! Нас!
— Да, — сказал Говорящий-с-Животными.
На мгновение Луис решил, что ему почудилось, но затем увидел над приборной панелью миниатюрное прозрачное изображение кзина, он был на связи.
— Невмирс! Ты все слышал!
— Не специально. Я забыл выключить интерком.
Луис запоздало вспомнил ухмылку Говорящего, который, как он думал, находился далеко, когда Несс описывал приманку для звездных сеятелей. До него дошло, что кзин обладает слухом хищника, а его улыбка — лишь способ показать зубы перед дракой.
— Ты упоминал искусственный отбор, — сказал Говорящий.
— Я просто... — Луис замолчал.
— Кукольники натравили наши расы друг на друга, чтобы ограничить экспансию кзинов. У них была приманка для сеятелей, и они воспользовались ею, чтобы завлечь корабль Посторонних в ваш космос, гарантировав победу людям. Как ты сказал, Луис, — эксперимент по искусственному отбору.
— Послушай, это случайная цепочка предположений. Успокойся...
— Но мы оба следовали этой цепочке.
— Гм...
— Я сомневался, стоит ли обсудить эту тему с Нессом или подождать, пока мы выполним нашу главную задачу — покинем Мир-Кольцо. Теперь, когда ты все знаешь, у меня нет выбора.
— Но... — Луис не договорил, поняв, что сирена все равно его заглушит.
Говорящий объявил тревогу.
Сирена механически завывала на частотах от инфразвука до ультразвука, болезненно разрывая уши. Над приборной панелью появился Несс.
— Да? Да? — завопил он.
— Вы вмешались в войну на стороне врага! — прорычал Говорящий. — Ваши действия равносильны объявлению войны Патриархии!
Тила успела услышать лишь последнюю часть. Поймав ее взгляд, Луис покачал головой, — мол, не лезь.
Шеи кукольника изумленно вскинулись, подобно змеям.
— О чем ты? — бесстрастно, обычным тоном спросил он.
— О первой войне с людьми. О приманках для звездных сеятелей. О гиперприводе Посторонних.
Треугольная голова скрылась. Луис увидел, как серебристый скутер покинул строй, и понял, что это Несс.
