— Верно. И все же нужно выяснить, действительно ли там пробоина.
Недавняя суеверная паника уже казалась Луису забытым сновидением. Аналитический ум кукольника завораживал и успокаивал.
— Нужно туда попасть и выяснить самим, — сказал он, бесстрашно посмотрев прямо в глаз. — Как думаешь, через радужку лететь безопасно?
— Вряд ли там есть что-то, кроме чистого неподвижного воздуха в частичном вакууме.
— Ладно. Передам остальным хорошую новость. Полетим через глаз бури все вместе.
Когда они приблизились к радужке, небо потемнело, но невозможно было понять, что тому причиной — наступающая ночь или густые черные тучи.
Расстояние от одного угла глаза до другого составляло сто миль, а его высота — около сорока. По мере приближения очертания его выглядели все более размытыми, стали заметны туманные слои и длинные полосы. Начала вырисовываться его истинная форма — практически ровный вихревой туннель, имевший в сечении облик человеческого глаза.
Но когда они устремились к радужке, он все еще выглядел как глаз.
Казалось, они падают прямо в глаз бога. Визуальный эффект пугал и повергал в ужас, хотя и выглядел комически преувеличенным. Луис не знал, смеяться ему, кричать или остаться позади. Хватило бы и одного наблюдателя, чтобы выяснить наличие дыры в основе кольца. Луис мог облететь вокруг...
Они влетели в глаз, мчась по черному коридору, освещенному почти непрерывно вспыхивавшими впереди, сзади и со всех сторон молниями. Воздух был чист, а за пределами радужки кружили сплошные черные тучи, несясь быстрее урагана.
— Пожиратель листьев был прав, — прорычал Говорящий. — Это всего лишь буря.
— Забавно. Он единственный из нас четверых не впал в панику, увидев глаз. Видимо, кукольники не суеверны, — крикнул Луис Ву.
— Вижу что-то впереди! — закричала Тила.
Это оказалось углубление в дне туннеля. Напряженно улыбнувшись, Луис положил руки на приборную панель. Воздушный поток над впадиной мог быть весьма мощным.
Луис чувствовал себя намного спокойнее, чем в тот момент, когда они влетели в глаз. Что могло случиться, если даже кукольник не видел опасности?
Приблизившись к впадине в окружении туч и молний, они затормозили и зависли над ней, сражаясь с воздушным потоком. Сквозь силовое поле слышался приглушенный вой ветра.
Они посмотрели в воронку. В ней исчезал воздух, но оставалось непонятным, откачивается ли он с большой скоростью или улетает к звездам сквозь черное дно Мира-Кольца. Разглядеть почти ничего было нельзя...
Луис не заметил, когда Тила направила свой скутер вниз, — она была слишком далеко, мерцающий свет казался чересчур странным. Перед его взглядом мелькнуло исчезающее в воронке крошечное пятнышко, но он не обратил на него внимания.
А потом на фоне завываний бури раздался крик Тилы.
Над приборной панелью отчетливо виднелось ее лицо. Она смотрела вниз, и в глазах ее стоял страх.
— Что случилось? — заорал Луис.
— Оно меня поймало! — едва расслышал он в ответ.
Стены воронки сходились в виде конуса. Их освещало странное сияние, похожее на эффект катодной трубки из-за разницы токов в почти полном вакууме. Где-то далеко внизу виднелось крошечное пятнышко, которое вполне могло быть скутером, если бы кому-то хватило глупости нырнуть на скутере в чудовищный водоворот лишь затем, чтобы поближе взглянуть на ведущую в открытый космос дыру.
Луиса затошнило. Поделать ничего было нельзя — вообще никак. Он с трудом отвел взгляд...
И увидел глаза Тилы над приборной панелью, полные непередаваемого ужаса.
Из ее носа текла кровь.
В следующее мгновение ужас на ее лице сменился мертвенной бледностью. Она готова была лишиться чувств. Кислородное голодание? Силовое поле могло удерживать воздух в вакууме, но его требовалось соответствующим образом настроить.
Уже в полубессознательном состоянии она подняла взгляд на Луиса Ву, словно умоляя: «Помоги. Сделай хоть что-нибудь».
Голова ее упала на приборную панель.
Луис закусил губу до крови. Освещенная неоновым светом облаков воронка тошнотворно напомнила ему водоворот над сливом в ванной. Крошечное пятнышко скутера Тилы устремилось прямо в клубящуюся отвесную стену воронки.
Несколько секунд спустя Луис увидел впереди, намного ниже глаза горизонтального урагана, белую заостренную полосу конденсационного следа. Отчего-то у него даже не возникло сомнений, что это скутер Тилы.
— Что случилось? — рыкнул Говорящий.
Луис молча покачал головой, не в силах произнести ни слова. Все тело его словно онемело, мысли бежали по кругу и не могли из него вырваться.
Изображение Тилы лежало лицом вниз, виднелись только ее волосы. Она была без сознания, в неуправляемом скутере, летевшем в два с лишним раза быстрее звука. Нужно было что-то делать...
— Луис, еще немного, и она бы погибла. Несс не мог включить какой-то режим управления, о котором мы не знаем?
— Нет. Я бы скорее поверил в это, чем во что-то другое, но... нет.
— Думаю, именно это и произошло, — сказал Говорящий.
— Ты сам видел, что произошло! Она потеряла сознание, ударилась головой о приборную панель, и ее скутер вылетел из той воронки, будто за ним гнались все дьяволы! Она нажала лбом на нужные кнопки!
— Чушь.
— Ну да, — Луису хотелось заснуть, перестать думать...
— Сам прикинь, насколько такое вероятно!
Внезапно до кзина дошло, и он остался сидеть с раскрытым ртом.
— Нет. Не может быть, — наконец вынес он свой вердикт.
— Угу.
— Ее бы просто не было с нами. Будь ее везение хотя бы отчасти реальным, Несс никогда бы ее не нашел. Она осталась бы на Земле.
Сверкнула молния, осветив длинный туннель из бушующих грозовых туч и уходящую вдаль прямую белую линию — конденсационный след скутера Тилы. Но сам скутер находился вне пределов видимости.
— Луис, мы никогда бы не потерпели катастрофу на Мире-Кольце!
— Вот и я думаю о том же.
— Лучше подумай, как ее спасти!
Кивнув, Луис не торопясь нажал кнопку вызова Несса — чего Говорящий никогда бы сам не сделал. Кукольник ответил мгновенно, словно ждал сигнала. Луис быстро описал события, удивившись, что Говорящий остается на связи.
— Похоже, мы оба ошибались насчет Тилы, — сказал Несс.
— Да.
— Она летит на аварийной мощности. Удара лбом не хватило бы, чтобы сработали нужные переключатели. Сначала ей потребовалось бы активировать аварийный режим. Трудно представить, что это можно сделать случайно.
— А как он активируется?
