Тила побледнела, ошарашенно глядя на него. Если она и не плакала, то только потому, что ей хватило для этого самообладания — которого так недоставало раньше.
Искатель сидел на корточках, наблюдая за обоими и водя большим пальцем вдоль лезвия черного железного меча. Вряд ли он не понимал, что Тиле причиняют душевную боль, — наверное, все еще считал ее собственностью Луиса Ву.
Луис посмотрел на кукольника и нисколько не удивился, что Несс свернулся в клубок, засунув головы под живот и отгородившись от всей вселенной.
Взяв кукольника за лодыжку задней ноги, Луис обнаружил, что с легкостью может перевернуть его на спину. Несс весил немногим больше, чем сам Луис Ву.
Кукольнику это не понравилось. Луис почувствовал, как лодыжка дрожит в его руке.
— Это ты во всем виноват, — сказал Ву. — Ты со своим чудовищным эгоизмом, который поражает меня не меньше, чем совершенная тобой ужасная ошибка. Не понимаю, как можно быть столь могущественным, столь решительным и вместе с тем столь глупым. Ты хоть осознаешь, что все, что с нами тут случилось, — всего лишь побочный эффект везения Тилы?
Несс сжался плотнее. Искатель зачарованно наблюдал за происходящим.
— Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что пытаться вывести новую породу людей — дело весьма рискованное. Скажи им, что, если такие, как Тила Браун, появятся в достаточном количестве, от законов вероятности не останется и камня на камне. Даже элементарная физика — не более чем теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что вселенная — чересчур сложная игрушка, чтобы с ней забавляться, не выходя за пределы разумного. Скажи им все это после того, как я доставлю тебя домой. А пока что — катись отсюда. Мне нужна нить теневых квадратов, и ты мне ее найдешь. Мы уже почти миновали глаз бури. Убирайся отсюда, Несс...
Кукольник развернулся и встал.
— Мне стыдно перед тобой, Луис... — начал он.
— И ты еще смеешь мне это говорить?
Несс замолчал, отвернувшись к окну и глядя на бушующую бурю
Глава 23 Гамбит бога
Для туземцев, поклонявшихся Небесам, теперь в небе появились две башни.
Как и прежде, площадь перед алтарем заполняли похожие на золотистые одуванчики лица.
— Мы явились в день очередного празднества, — сказал Луиc, тщетно пытаясь отыскать в толпе бритого жреца.
Несс с тоской смотрел на парившую напротив башню Небес. Мостик «Невероятного» находился на одном уровне с залом карт.
— В прошлый раз у меня не было возможности обследовать тот зал, а теперь до него не добраться, — пожаловался кукольник.
— Можем пробить брешь с помощью дезинтегратора и спустить тебя на тросе или веревочной лестнице, — предложил Говорящий.
— Боюсь, у меня нет никаких шансов.
— Это вовсе не так опасно, как многое из того, что ты делал тут раньше.
— Но тогда я рисковал в поисках знания, а теперь я знаю о Мире-Кольце все, что требуется моей планете. Если я и рискну своей жизнью сейчас, то только затем, чтобы вернуться с этими знаниями домой. Луиc, вон твоя нить теневых квадратов.
Ву мрачно кивнул.
Над той частью города, что находилась в стороне по вращению, нависло облако черного дыма — судя по тому, как оно окутывало здания, плотное и тяжелое. Из черной массы торчал единственный обелиск с окнами, остальные полностью скрылись под ней.
Наверняка это и была та самая нить теневых квадратов. Но как же ее было много!
— И как нам ее транспортировать?
— Даже представить не могу, — признался Луис. — Давай опустимся и взглянем поближе.
Они посадили разбитое полицейское здание дальше по вращению от алтаря.
Несс не стал выключать двигатели, зависнув над самой землей. Обзорная платформа над тюремными камерами превратилась в посадочный трап «Невероятного», масса здания раздавила бы ее.
— Нужно найти какой-то способ управляться с нитью, — сказал Луис. — Вполне сгодилась бы перчатка из того же материала. Или можно намотать ее на катушку, сделанную из материала основы кольца.
— У нас нет ни того ни другого. Нужно поговорить с туземцами, — ответил кзин. — Возможно, у них есть какие-то древние легенды, древние орудия, древние священные реликвии. Более того, у них было три дня, чтобы выяснить, что делать с нитью.
— Тогда мне придется пойти с вами, — сказал кукольник, но, судя по охватившей его дрожи, ему этого совсем не хотелось. — Говорящий, ты в недостаточной степени владеешь языком. Халрлоприллалар должна остаться, чтобы в случае необходимости поднять здание в воздух. Если только... Луис, можно как-то убедить этого... туземного любовника Тилы вести переговоры от нашего имени?
Луис поморщился, услышав упоминание об Искателе в подобном тоне.
— Даже Тила не назвала бы его гением, — ответил он. — Я бы не стал ему доверять.
— Я тоже. Луис, нам в самом деле нужна эта нить?
— Не знаю. Если все это не мой наркотический бред — нужна. Иначе...
— Не важно, Луис. Я пойду.
— Тебе вовсе незачем полагаться на мое мнение...
— Я пойду, — кукольник снова задрожал, но его голос, ясный и отчетливый, как всегда, не выражал никаких эмоций. — Я знаю, что нам нужна эта нить. По какой такой случайности она аккуратно упала прямо у нас на пути? Все случайности в конечном счете ведут к Тиле Браун. Если бы нам не нужна была нить, ее бы попросту тут не оказалось.
Луис облегченно вздохнул — не потому, что довод кукольника показался ему разумным, но слова Несса подкрепили его собственные выводы, так что он попросту согласился, не став говорить, что тот несет полную чушь.
Они сошли по трапу в тень «Невероятного». Луис нес лазерный фонарь, Говорящий — дезинтегратор Поработителей. Под отросшей на полдюйма новой оранжевой шерстью кзина переливались мышцы. Несс шел без оружия, предпочитая тасп и место Замыкающего в строю.
Искатель шагал рядом, держа наготове меч. Его большие мозолистые ноги были голы, как и все тело, не считая набедренной повязки из желтой шкуры. Мускулы переливались не хуже, чем у кзина.
Тила была безоружной.
Эти двое наверняка остались бы на «Невероятном», если бы не случившаяся утром сделка. Всему виной был Несс. Луис воспользовался им как переводчиком, чтобы продать Тилу Браун отважному воину Искателю.
С серьезным видом кивнув, Искатель предложил одну капсулу снадобья молодости, дававшую около пятидесяти лет жизни.
— Беру, — ответил Луис.
Сделка выглядела весьма неплохой, хотя Луис вовсе не собирался притрагиваться к средству — вряд ли его испытывали на ком-то, кто, подобно Луису Ву, принимал биозамедлитель в течение ста семидесяти с чем-то лет.
