«Да ну их к черту».
Бедект развернулся и побежал.
* * *
Вихтих увидел, что Бедект несется прочь так быстро, как только позволяют его старые коленки.
– Сволочь такая! – крикнул он.
Каждый нерв, каждая жилка в его теле молили: беги с ним. Бедект вовсе не дурак, и если этот гад спасался бегством, то на это должна была иметься совершенно убедительная причина.
Морген стоял позади него. Мальчик не сможет убежать. «Да ладно, оставь его. Беги, черт побери, беги!
Нет».
Происходит что-то не то. Судьба не могла предназначить ему смерть на улице этого смрадного, за-ссанного городишки. Морген сказал, что Вихтих станет величайшим в мире фехтовальщиком. Так ведь? Вихтих прорычал бранные слова и бросился в атаку. Ему нужно было просто довериться своей судьбе.
* * *
Морген увидел, как Вихтих вытащил мечи и двинулся вперед, собираясь дать отпор приближающимся змеям и скорпионам. На его глазах фехтовальщик упал, когда сотни гадюк обвились о его ноги и потащили его, кричащего и отбивающегося, к земле.
О чем думал Вихтих? Хотел ли он защитить Моргена? Он что, бескорыстно отдал жизнь ради того, чтобы задержать их и дать Моргену время убежать?
Бежать. Ему нужно убежать. Нужно убежать прямо сейчас.
Почему он не убегает?
Потому что эти скорпионы и змеи ему знакомы. Это Массе и Штих! Они никогда не причинят ему вреда.
А что, если они все же на это способны?
* * *
Штих, обратившийся в тысячи смертоносных скорпионов, пробежал по телу отбивавшегося фехтовальщика, по горе извивавшихся и жаливших змей и приближался к Моргену.
«Я помогу богу-ребенку Вознестись. Кёниг сделает Штиха новым предводителем тиргайст». Скорпионы – идеальные убийцы. Холодные и черные.
Штих нес тысячу смертей.
* * *
Штелен замерла и стояла, не дыша, позади девушки, которая остановилась понюхать воздух. «Понимает ли она, что я здесь? Эта девушка наверняка гайстескранкен. Но какого рода? Териантроп, как и ее спутники? Вполне вероятно».
Видя молниеносное и неожиданное бегство Бедекта, Штелен задумалась, не стоит ли и ей отсюда смыться. Может, Бедект знал что-то такое, чего не знала она? Старый воин не дожил бы до преклонных лет, будь он дураком. Она увидела, как Вихтих бросился в нападение, но его тут же сбил с ног и облепил клубок змей. Штелен вздрогнула. От его мечей тут будет мало толку. Теперь ей можно бежать. Оставить Вихтиха вместе с его судьбой. Будут только она и Бедект. «Разве не этого ты и хотела?» Крики Вихтиха становились все глуше, и вскоре из его горла доносилось лишь сдавленное клокотание.
Девушка, осмотрев улицу и не увидев для себя никакой опасности, пошла к Моргену, а за ней последовала Штелен, тихая как смерть; бесшумно вынула она из потайных ножен свои ножи. «Только один человек может убить Вихтиха, и этот человек – я.
Ну, может, еще Бедект, если он как следует попросит разрешения».
Скорпионы волной перетекли через Вихтиха и двинулись дальше, к Моргену. Раздался оглушительный вопль мальчика. Женщина вздрогнула и зажала руками уши.
Штелен подкралась поближе.
* * *
Вихтих боролся, рубил и колол мечами, пока обе его руки не оказались привязанными к бокам гибкими змеиными телами. Он кусался, бился всем телом, вцеплялся в змей ногтями и колотил ногами, но потом они лишили его возможности совершать даже эти движения. Что-то сухое, покрытое чешуей, легко извиваясь, скользнуло вокруг его горла. Мир вокруг – тот осколок мира, который еще можно было разглядеть в просветы между тел извивавшихся на нем бесчисленных змей, – стал серым. А потом черным.
* * *
Морген со все большим ужасом наблюдал, как сонмы поблескивающих скорпионов бежали к нему, пугающе пощелкивая хитином. Хотя он не мог понять причины, ему было ясно, что Штих хочет его убить. Но кое-что другое пугало его еще больше: насекомые были грязными. Так ему говорил Ауфшлаг. Скорпионы же – падальщики, верно? От страха и отвращения его мысли пришли в полный беспорядок.
Бедект убежал. Штелен пропала. Вихтих исчез под кучей змей. «Почему я не видел этих событий?» Неужели такой будет его смерть?
Бессвязные вопли Моргена превратились в одно-единственное слово, которое он выкрикивал снова и снова: «Нет!»
«Такого не может быть!» Не так он Вознесся. Он же уже все видел. Он видел огонь. Он видел, что Бедект ранен и умирает. А сейчас все не так. Эта мысль помогла ему сосредоточиться.
Штих почти коснулся его, когда Морген завопил:
– Не трогай меня!
* * *
Растерянный Штих прекратил атаку и сгрудился у ног Моргена. Он не мог прикоснуться к мальчику, не мог даже захотеть прикоснуться.
Морген дрожащим пальцем указал на Массе, опутавшего сбитого с ног фехтовальщика:
– Убей змей, они грязные.
Штих до глубины души почувствовал то омерзение, которое испытывал мальчик. Он ненавидел Массе. А может быть, он всегда его ненавидел – этого он не помнил.
Скорпионы, все как один, повернулись и бросились на змей.
* * *
Асена приблизилась к Моргену, обойдя стороной отчаянно извивавшуюся кучу, в которой бились Массе, Штих и величайший в мире фехтовальщик. Она поняла теперь, почему Кёниг желал сделать их глухими. Сомневаясь, станет ли она убивать мальчика, она подошла поближе. В ней боролись стремление подчиниться воле гефаргайста и любовь к этому ребенку. Она хотела выполнить приказ теократа. Она стремилась порадовать его, сделать ему приятно, чтобы он – пусть он и не полюбит ее так, как любит его она, – хотя бы уважал ее. Что бы она ни делала, чем бы она ни жертвовала, Кёниг всегда желал от нее большего. Он был бездонной ямой, которую она не могла наполнить, как бы ни выплескивала в нее все свое существо. Но она ни за что не сдастся. На это она не способна.
Асена приняла решение. Она отвезет Моргена в Зельбстхас, чтобы он мог Вознестись среди любящих его друзей. Кёниг не станет ее благодарить – он никогда этого не делал, – но, возможно, однажды поймет, что она совершила это ради него.
– Морген, – позвала она его. – Я пришла забрать тебя…
* * *
Нож Штелен легко скользнул девушке между позвонков, чуть ниже плеч. Безупречно точный удар, мгновенно парализующий жертву. Женщина рухнула лицом на землю. Штелен перешагнула через нее и пошла к Моргену, будто ничего не случилось. Наконец змеи прекратили свою безумную пляску, а скорпионы – те, что уцелели в схватке, – шатаясь, в растерянности бродили туда-сюда. Немногочисленные выжившие змеи расползлись куда подальше. По пути Штелен выдернула топор Бедекта из черепа мертвого медведя. «Проклятая штуковина весит целую тонну. А старому ублюдку понадобится его вещь. Как я отдам ему этот топор – вперед древком или острием?»
