С 5 февраля 1941 г. 71-я приступила к патрулированию района к северу от своей базы, но столкновений с противником не имела. В апреле «орлов» перебросили на юг, разместив в Мартлшем-Хис. Уже 17 апреля имел место первый бой, но ни одна сторона потерь не понесла. Лишь 15 мая летчику К. Александеру удалось сбить первого немца — истребитель Bf.109.
За день до этого в Киртоне начали формировать вторую американскую эскадрилью, 121-ю. Ею тоже командовал англичанин, Р. Пауэлл. Эскадрилья получила уже порядком потрепанные «Харрикейны» I. Эту часть бросили в бой 21 июля. Она прикрывала с воздуха порт в Гулле и сопровождала у побережья конвои судов. 8 августа летчики Эднер и Муни открыли боевой счет части, сбив бомбардировщик Ju.88.
71-ю эскадрилью к этому времени перевооружили на истребители модификации IIB и дали ей другого командира — скуадрон-лидера Вудхауза. Она патрулировала над Ла-Маншем и совершала рейды на противоположный берег пролива. Летчики эскадрильи начали довольно быстро пополняли свой боевой счет. Так, 2 июля Вудхауз сбил в районе Лилля Bf.109.
1 августа 1941 г. приступили к формированию в Колтишелле третьей американской эскадрильи, 133-й. Она сразу же была укомплектована «двойками». В бой ее направили в конце сентября, а в начале ноября перевели в Северную Ирландию. При перелете четыре машины совершили вынужденные посадки на острове Мэн; их летчики погибли. Название «Орлы» применялось ко всем трем американским эскадрильям.
С августа 1941 г. американцев начали пересаживать на «Спитфайры». Порядок был тот же, что и при формировании. Первой стала 71-я эскадрилья, 121-я последовала за ней в ноябре. Дольше всех «Харрикейны» эксплуатировала 133-я. В мае 1942 г. ее перевели в Южную Англию, на аэродром Биггин-Хилл. Оттуда истребители стали летать на французский берег. Ходили на сопровождение бомбардировщиков и самостоятельно на охоту за самолетами, поездами и автомобилями.
Летчики 71-й (американской) эскадрильи перед «Харрикейном».
«Харрикейн» из 335-й (греческой) эскадрильи приземляется на площадку в Западной пустыне, 1942 г.
Последней крупной операцией, в которой участвовали «Харрикейны» с американскими пилотами, стал десант в Дьеппе в июле 1942 г. Это была своего рода разведка боем. Десантники захватили город и порт, уничтожили все важные для противника объекты и эвакуировались. В поддержке рейда задействовали один отрад 133-й эскадрильи, которым командовал Д. Блэйксли. Он дислоцировался на передовом аэродроме Лаймпн. В первом же вылете летчик Бейкер сбил FW.190! Трудно сказать, чего здесь было больше — умения или везения. Старичок «Харрикейн» и «Фокке-Вульф» — новинка германского самолетостроения — очень сильно отличались по своим возможностям. Скорее всего, Бейкеру просто повезло. Но в следующем вылете флайт-лейтенант Бреттелл сбил еще одну такую же машину! Так что, наверное, рано было списывать «Харрикейн» со счетов… Блэйксли добавил к этому и бомбардировщик Do.217. Всего под Дьеппом отряд сделал четыре боевых вылета. Вскоре всю 133-ю эскадрилью опять собрали вместе и начали перевооружать «Спитфайрами». Больше американцы на «Харрикейнах» не летали.
Когда немцы оккупировали Грецию, остатки греческой авиации перелетели сначала на Кипр, а оттуда в Египет. Там из пилотов, летавших ранее на «Гладиаторах» и P.24, в октябре 1941 г. сформировали истребительную эскадрилью. Она сначала именовалась 361-й, а затем стала 335-й. Командовал ею К. Варварессос. Эскадрилье сначала передали восемь «Харрикейнов» I, а в ноябре добавили еще девять. Переучивание завершилось в январе 1942 г., после чего 335-ю разместили в Хелуане на берегу Нила.
В тылу эскадрилья пробыла недолго, ее перебросили на фронт в Западную пустыню. Часть базировалась на разных аэродромах, сменила старые машины на новые, типа IIB, участвовала в сражении под Эль-Аламейном.
В феврале 1943 г. появилась вторая греческая эскадрилья, 336-я. Ее тоже сначала вооружили «Харрикейнами». Эти машины эксплуатировались греками до апреля 1944 г., когда 336-я получила «Спитфайры». 335-я эскадрилья перешла на такие же истребители на три месяца раньше.
НОЧНАЯ ЖАТВА
Хотя официально «Харрикейн» продолжал считаться дневным истребителем, на практике в этом качестве его теперь применяли мало — уж слишком велика была разница в скорости и скороподъемности с «Мессершмиттами» и появившимися позже «Фокке-Вульфами». Зато «Харрикейн» освоил множество других «профессий» — ночного истребителя, дневного и ночного истребителя-бомбардировщика и штурмовика, ближнего разведчика и спасательного самолета. Это обусловило продолжение массового производства самолета даже в условиях постоянного совершенствования истребительной авиации противника.
Огромные потери в ходе «битвы за Англию» вынудили немцев перейти в основном к ночным налетам бомбардировщиков. Интенсивность их оказалась немногим меньше, чем у дневных. С 7 сентября по 13 ноября британская система ПВО зафиксировала более 12 000 самолето-вылетов. За это время на Лондон упало более 13 000 т фугасных бомб и примерно миллион «зажигалок». За сентябрь и октябрь в городе погибло около 13 000 человек и 20 000 было ранено. В ходе крупных налетов над британской столицей появлялись соединения численностью от 150 до 300 машин. А в известном налете на Ковентри в ночь на 15 ноября участвовало 437 бомбардировщиков.
Налеты отбивали зенитчики, которым помогали прожектористы и аэростатные команды. Задействовали и истребители. Ночных истребителей специальной постройки у англичан еще не имелось, радиолокационные станции были тяжелы и громоздки.
В воздух стали поднимать проверенные «Харрикейны». Бомбардировщики в темноте летели без сопровождения, так что опасности столкнуться с «Мессершмиттами» не было. А для того, чтобы догнать, например, He.111H, скорости «Харрикейна» вполне хватало. Кроме того, эта машина была проще на взлете и посадке, чем неустойчивый из-за малой колеи «Спитфайр».
Никакого специального оборудования для поиска вражеских самолетов не устанавливали. Собранные в части ночников машины отличались только небольшими щитками, прикрывавшими от пилота выхлопные патрубки — против ослепления, и окраской в черный цвет. По ночам летали «двойки» всех вариантов — A, B, C.
Для летчиков-истребителей полеты во тьме были в новинку. До войны их этому практически не учили. Истребители воевали только днем и при хорошей погоде. Здесь же все совсем другое: вокруг темнота, только тускло светятся приборы. Найти ориентиры внизу при полной светомаскировке можно только при свете луны. Пришлось тренировать пилотов в навигации, одиночных и групповых полетах в лунные и безлунные ночи. Позже к этому добавили еще и маневрирование в строю.
Первоначально тактика действий выглядела так. Истребители поднимались в воздух парами и должны были осуществлять патрулирование на определенных позициях — линиях. Эти линии кодировались буквами (A, B, C…) и обозначались на местности световыми сигналами, объединенными в группы, отстоявшие на 10 миль друг от друга. Высота патрулирования обычно задавалась 3000–3500 м. Истребители должны были двигаться вдоль линии вперед-назад в пределах отведенного участка.
