Ночной истребитель «Харрикейн» IIC.
Но на практике самолеты часто плутали. Единственным прибором, который мог использовать пилот, являлся не очень точный магнитный компас. Сигналы на земле с высоты можно было различить лишь в хорошую погоду. По воспоминаниям летчиков, в темную ночь над облаками или туманом через час-полтора только очень хороший пилот мог более-менее точно сказать, где находится.
Ведомый шел за хвостом ведущего, ориентируясь по вспышкам выхлопов. Примерно с 400 м они становились невидимыми, поэтому требовалось точно держать дистанцию.
Делали попытки засекать положение машины по радиопередачам. Несколько наземных станций одновременно определяли направление на истребитель, но эта схема оказалась сложной и ненадежной. Радиокомпаса на «Харрикейне» не имелось, и сам летчик не мог засечь направление на радиомаяк или мощную работающую станцию.
Это сильно сказывалось при возвращении с патрулирования, когда шли по компасу и расчету времени. Но если пилот ошибался в своем первоначальном местонахождении, то и тщательное выдерживание курса не спасало его от возможности оказаться черт знает где. Поэтому ныряли под облака, снижались до земли в надежде обнаружить хоть один знакомый ориентир. Несмотря на светомаскировку, к моменту возвращения истребителей обязательно зажигали аэродромные огни (в виде двух рядов парафиновых ламп — фактически больших свечек), а кое-где обозначали посадочные площадки направленными вверх прожекторными лучами. Летчики имели приказ садиться на первом же обнаруженном аэродроме.
Найти в небе немецкий самолет тоже было нелегко. В темноте обзору мешало толстое бронестекло и переплеты фонаря. Если противник все-таки появлялся в поле зрения, довольно трудно было определить расстояние до него и направление его движения. Стрелковый прицел имел подсветку, но яркие метки слепили пилота на фоне темноты.
Летчики предпочитали наблюдать за действиями прожектористов. Когда им удавалось захватить бомбардировщик лучом, истребитель получал возможность атаковать. Но иногда и сам «Харрикейн» попадал в луч, слепивший пилота. Другим распространенным вариантом было слежение с высоты. Бомбардировщик на фоне горящего города вырисовывался черным силуэтом. Тут его и обстреливали.
Эффективность при столь ненадежной тактике оказалась соответствующей. По английским данным, во время ночных налетов на Лондон удалось сбить 81 самолет, но только восемь из них были уничтожены истребителями. Даже случаи атак были достаточно редки. Известный впоследствии английский ас Р. Бьюмонт осенью 1941 г. служил в 87-й эскадрилье, «Харрикейны» которой занимались ночной охотой над городами Англии. За пять месяцев ему всего несколько раз удавалось найти вражеские самолеты; дважды он открывал огонь. В обоих случаях это были бомбардировщики Ju.88А. Никаких следов своей стрельбы летчик не увидел, но за рекой Северн отметки немецких машин на экранах наземных РЛС исчезли. В результате Бьюмонту их засчитали как «вероятно уничтоженные». Но в той же эскадрилье отмечен и бесспорный случай: летчик Смолвуд во время налета немцев на Бристоль увидел внизу движущиеся огни. Он спикировал вниз и обнаружил группу бомбардировщиков He.111, идущую с включенными синими строевыми огнями. Атака оказалась успешной, один из немецких самолетов упал в пригороде.
Сами англичане в ночных полетах потеряли существенно больше машин. Кто-то разбился на посадке, кто-то заблудился, сжег бензин и выпрыгнул с парашютом. Бывали и случаи столкновения с тросами аэростатов заграждения.
Позже истребители стали наводить по радио на основании данных наземных РЛС или наблюдательных постов. Но здесь проблемой стала низкая надежность стоявших на «Харрикейнах» радиостанций TR.9: они имели малую дальность работы и сильно страдали от атмосферных помех. Летчик истребителя мог получить сообщение с земли, но не всегда мог на него ответить.
С начала 1941 г. стали летать группами вместе с двухмоторными истребителями, несущими бортовые радиолокаторы. Они искали врага, а атаковали все вместе. Рубежи перехвата вынесли за пределы Англии, в море или даже к побережью Франции. К концу 1941 г. ночные налеты немцев ослабли, а ПВО Великобритании пополнилась новыми типами ночных истребителей.
Покрашенные в черный цвет ночные «Харрикейны» IIC 87-й эскадрильи ведет ее командир Д. Смолвуд, зима 1941/42 г.
«Харрикейны» с мая 1941 г. работали и вместе со специальными поисковыми самолетами — летающими прожекторами. Это были средние бомбардировщики «Бостон» («Хэвок») без вооружения, но с РЛС для поиска и мощным прожектором для подсветки цели. Такой вариант «Хэвока» назывался «Турбинлайт». «Хэвок» искал самолет противника и наводил на него «Харрикейн».
Первый отряд «Турбинлайтов», именовавшийся Частью подсветки воздушных целей, а затем 1422-м отрядом, сформировали в Хестоне в мае 1941 г. Он занимался выработкой тактики боевого применения «летающих прожекторов». «Турбинлайт» летал вместе с одним или двумя «Харрикейнами».
К декабрю того же года появились еще девять (по другим данным — десять) подобных отрядов. Фактически это были звенья — по три машины в каждом. Но реальность боевой практики разошлась с теоретическими выкладками. Истребители зачастую не могли найти в ночном небе сам «Турбинлайт», им не помогала даже помощь офицеров наведения с земли, ибо на «Харрикейне» не имелось никаких навигационных средств посерьезнее, чем обычный магнитный компас. А искать «Турбинлайт» приходилось постоянно, поскольку он принадлежал другой части и стартовал с другого аэродрома. Даже белые полосы вдоль задней кромки крыльев, ярко выделяющиеся на черном фоне, не помогали.
В сентябре 1942 г. ситуацию попробовали изменить, объединив «прожектора» и истребители. Из прежних отрядов сделали эскадрильи: в каждой — отряд «Турбинлайтов» и отряд «Харрикейнов». Но к этому времени Королевские ВВС начали получать новые двухмоторные ночные истребители «Бофайтер» и «Москито», которые могли сами и искать, и стрелять. В январе 1943 г. «прожекторные» эскадрильи распустили.
Постепенно «Харрикейны» были вытеснены из ночных частей ПВО более совершенными истребителями, оснащенными собственными РЛС.
Наряду с оборонительными ночными истребителями-перехватчиками, применялись «Харрикейны»-«интрадеры», охотники-блокировщики, специализировавшиеся на ночных атаках на бомбардировщики, возвращающиеся домой. Они подстерегали вражеских «бомберов» у самых аэродромов и били как в воздухе, так и на земле пулеметным и пушечным огнем, а позже и мелкими бомбами. Обычно они вылетали лунными ночами. «Интрадеры» внешне выглядели так же, как и ночные истребители, но, как правило, имели бомбодержатели. При дальних полетах на них вешали дополнительные баки. В нескольких случаях «интрадеры» являлись «поводырями» для более крупных машин. Они отыскивали цели и маркировали их светящимися бомбами.
