— Угрожаешь?
— Предупреждаю.
Ивар молчал, пристально рассматривая меня, и в какой-то момент я начала думать, что перегнула палку, но старательно не показывала вида. Мне и так тяжело пришлось. Вести себя так, словно каждый день ставлю условия, оказалось тяжелее, чем можно было предположить. Да что там… На самом деле мне было страшно до дрожи в коленях, так что очень хорошо, что я сидела. Никто не увидит моей слабости.
Мать Зима, дай мне сил. Еще вчера у меня была семья, и я была уверена, что они придут мне на помощь, а теперь рассчитывать не на кого. Я оказалась совсем одна, а так хотелось поддержки.
— Неделя максимум, — наконец сказал он.
— Хорошо. — Я не удержалась от вздоха.
Придется ой как непросто!
— Я принимаю твои условия, Эрин. Это все? — уточнил он.
— Если что-то будет, я сообщу, — лениво заявила я, а потом мельком взглянула на Хельгу и добавила: — Ты не хочешь пока подышать свежим воздухом? Вещи там собрать…
— Тебе надо подумать?
— Именно.
— Хорошо, Эри. У тебя есть полчаса.
Я скривилась на очередное сокращение имени, но ничего не сказала, хотя и несколько удивилась, когда желтоглазый практически безропотно поднялся и покинул трактир. На мгновение промелькнула мысль о том, какой у нас сейчас счет, и тут же исчезла под другими, более важными.
Итак, меня пригласили в гости. Смешно. Но если быть серьезной, то никаких подробностей мне так никто и не рассказал, кроме того, что во время брачного ритуала ведьма отдает свою силу мужу, а значит, и клану. Из чего можно сделать вывод: магия распределяется в клане так, что от главы передается всем остальным. Он кто-то вроде накопителя? Скорее всего. Ведь похожий принцип действия и в ковене, только наоборот. Именно сестры поддерживают силу Верховной.
Ритуал отработан, раз Ивар так уверенно об этом говорит. И всех, видимо, устраивал. Ага, кроме меня. Тогда почему я ничего об этом не знаю? Прибегают в крайних случаях? Ждут божественного указания или разрешения? Или просто-напросто Верховная все тщательно скрывала? Впрочем, это сейчас не те тонкости, на которые следует обращать внимание. Мне придется придумать другой способ усилить клан. Как ни крути, но я завишу от желтоглазого, а он от меня. Если мы поможем друг другу, то все окажемся в выигрыше. Хотя мне придется тяжелее. Не надо быть гением, чтобы понять, я все равно попаду в «гости», и только от меня зависит, в каком именно качестве.
— О чем думаешь? — Хельга успела сесть напротив, пока я размышляла.
— Я потеряю дар, если выйду замуж? Как происходит передача магии? Хельга, пожалуйста, не лги мне хоть ты, пытаясь успокоить.
— Как ты знаешь, когда девушка выходит замуж, то отрекается от своего рода и входит в семью мужа. В случае со снежными ведьмами все немного иначе. У нас нет рода с того момента, как мы посвящаем наши жизни госпоже Зиме. Поэтому во время свадебного ритуала мы отрекаемся от наших сестер и вручаем вместе с жизнью и дар. Мужчины из клана Гэретов способны в этот момент объединять нашу магию со своей. Снежные ведьмы не то чтобы теряют ее, она словно приданое, которое обычные девушки приносят в новый дом. Но разделив ее с мужем, резерв становится меньше. Именно поэтому Верховная внушает девушкам, что обычное женское счастье не нужно ведьмам, даже запретно. Ведь ее сила зависит от численности и дара сестер.
— Гадина, — выдохнула я. — Столько лет лжи…
Что Хельга не сразу стала откровенной со мной, я не обижалась. У нее были на то основания. А вот ложь Тайи стала хорошим таким ударом в спину.
— Зато теперь ты знаешь правду. И можешь сама решить, выходить тебе замуж или нет. Увы, подробностей ритуала я не знаю.
— Мне это не подходит, — решительно заявила я.
— Уже поняла, — улыбнулась Хельга. — Но Ивар поклялся, что тебя не принудят к этому.
— Ты веришь ему? — Я посмотрела на нее, взяла очередную ягодку с тарелки и бросила ее в рот.
— Он сдержит свое слово, — уверенно заявила она.
— Что мне делать? — тихо спросила я.
— Попробуй изменить устоявшийся порядок вещей. Нарушь правила, ведь тебе не в первый раз это делать. — Ведьма улыбнулась. — Я уверена, у тебя все получится.
— Часто ковен отдавал ведьм? — задумчиво уточнила я.
— Нет.
— Потому что это тайна, да и клан Гэретов старался не частить. — Я уже не спрашивала, зная ответ на этот вопрос, а когда Хельга кивнула, усмехнулась. — Как много я не знаю о ковене, оказывается. А теперь еще клан этот…
— Помоги им, они этого заслуживают.
— Чем? Тем, что подстроили твою смерть, дали трактир в мире, где невозможно нормально использовать дар?
— Я сама выбрала этот мир. Пришла за тем, кого любила, — грустно улыбнулась Хельга.
— И где он? Почему не защищает?
— Не хочу об этом говорить!
Вот значит как? Откровенность откровенности рознь?
— Но у меня-то другая ситуация! — поняв, что повысила голос, я продолжала тише. — Меня вырвали из привычной жизни, сделали пленницей и грозятся лишить магии. Неужели ты думаешь, что я с улыбкой приму это все?
— Нет, конечно.
— Да, желтоглазый предложил вариант, но я ведь не знаю даже, с какой стороны подступиться! И вообще, могла бы сама им помочь, раз так радеешь за клан. Не надо мне говорить про договор и прочее. Ивару ничто не мешает тащить в этот свой Фриоран меня вместо Кари. Это сегодня он такой милый, что от сахара скулы сводит, но я все равно ему не верю.
— Я пыталась помочь им, — терпеливо пояснила Хельга. — Несколько лет назад. Ничего не вышло. Есть обстоятельства, когда боги решают за нас. Но я верю, что у тебя все получится. К тому же как ни грустно признавать, но даже с полупустым резервом ты сильнее меня.
— Я боюсь, он обманет меня, и тогда я лишусь магии, — выдохнула, стараясь не думать, что Хельга снова умалчивает подробности своей жизни.
— Этого не произойдет, — убежденно заявила она. — Ты можешь доверять ему. Но чтобы ты была спокойна, держи. — На стол легла призма. — Это возвратный портал в этот мир. Вместе мы справимся.
— Так я могу вернуться домой?
— Нет. Эта призма вернет тебя из любого мира сюда, но не больше.
Не веря своим глазам, я схватила кристалл и, воровато оглянувшись, спрятала его в карман. Проверять и не думала, полностью уверенная, что Хельга меня не обманет.
— Спасибо… Могу я для тебя что-то сделать?
— Наверное, нет.
Я улыбнулась и, подчиняясь непонятному порыву, сняла с шеи снежинку и протянула Хельге.
— Возьми.
— Ты что? — Она ахнула и взмахнула руками. — Это же…
— У этой снежинки такая судьба. — Я улыбнулась. — Быть даром. Ты даешь мне ключ от моей возможной клетки, в ответ мне хочется подарить то, что совсем недавно стало моим, но сейчас дороже ничего нет.
