— Я готова. — Хельга успела сходить за шубой и теперь застегивала ее на ходу. — Можем уйти со двора. Туда никто не заходит, а уж сегодня тем более.
Ивар кивнул. Тащиться через весь город, чтобы найти безопасное место, где можно активировать портальный кристалл, довольно затратно по времени, не говоря уже о сложившейся во Вьюге ситуации с нечистью.
За прошедшую неделю в Риндаре ничего не изменилось. Жители все еще отмечали День зимнего солнцестояния и готовились праздновать излом зимы. Ледяной замок, выстроенный Эрин в парке, радовал всех: взрослых и детей. Хрустальные шпили упирались в голубое небо, переливаясь радужным светом, стены искрились серебром, а деревья казались живыми, просто покрытые корочкой льда. Ивар невольно остановился, залюбовавшись сооружением, в очередной раз поразившись силе его ведьмы.
— Невероятно, — ахнула рядом Хельга. — Это Эрин сделала?
— Она, — улыбнулся он. — От фундамента до шпиля.
— Я и не думала, что она настолько сильная, — пробормотала ведьма. — Иначе попросила бы…
— Хельга, не втягивай в ваши дела Эри, — перебил он ведьму. — У нее достаточно забот.
— А Кариесу? — прищурилась она. — Значит, Эрин нельзя просить о помощи, а любую другую ведьму, даже если тебе необходимо ее срочно привести в Фриоран, можно? Ивар, ты сам-то себя слышишь? Ты не боишься, что за время твоего отсутствия что-то произойдет?
— Сколько вопросов, — усмехнулся он. — Но ты права, не стоит тратить время попусту. Пошли.
— Как скажешь, — буркнула она, опуская капюшон на лицо и скрывая слишком приметную внешность.
Ивар одобрительно кивнул, когда она спрятала лицо. Это было необходимой предосторожностью. Несмотря на то что снежных ведьм в Риндаре почитали и опасались, стараясь ничем не вызвать неудовольствия сестер, Хельгу могли узнать. Семь лет прошло с тех пор, как она сбежала из Риндара к тому, кого любила. Тот факт, что для этого ей пришлось официально умереть, ведьму практически не волновал, но сейчас мог причинить неудобство, если наткнуться на кого-то из знакомых.
Времени же действительно было не очень много. Благодаря тому что Ивар отныне знал точные координаты, из-за предосторожности все равно выстроил портальный переход неподалеку от городских стен, как и у Вьюги. Обратно не придется терять день, Хельга пообещала показать безопасное место, откуда они могут уйти. Оставалась самая сложная часть путешествия — убедить Кариесу отправиться в Фриоран и побыть невестой. Помня о реакции Эри на такую новость, Ивар заранее настроился, что просто не будет.
Идея попросить Хельгу о помощи была самой здравой. На этом все умные мысли заканчивались. Ведьма уверяла, что в отличие от своей подруги у Кари был довольно покладистый характер, если такое вообще можно сказать о сестрах. Вот только за семь лет могло многое измениться. С другой стороны, тот факт, что они с Эри дружили, давал Ивару дополнительный козырь в переговорах. Хотя не стоит загадывать наперед. Сначала Кариесу необходимо найти.
Особняк ковена снежных ведьм располагался в респектабельной части города и представлял собой даже не дом, а целый комплекс зданий на огромной территории. Белый камень стен, ледяные прутья ограды, кажущиеся хрупкими, но по крепости не слабее алмаза, и снежные духи в виде псов вместо охранников, хотя в последних не было необходимости. Нет таких глупцов, которые рискнут причинить вред снежным ведьмам. Если не считать некоторых особо упорных и не признающих авторитета ведьм вроде Гэретов.
Короткий взгляд по сторонам, чтобы оценить обстановку и прикинуть пути отхода, а затем снова на основной дом. Еще одним отличием от остальных особняков в городе было отсутствие на крыше труб, из которых струился печной дым, но Ивар знал, что это сделано только для вида, чтобы поддерживать одну из легенд, что снежные ведьмы не чувствуют холода, но на самом деле внутри было довольно тепло. В остальном все было точно так же. Высокие окна раскрашены морозными узорами, крыша покрыта снежным искристым покрывалом, а дорожки расчищены.
— Не думала, что когда-нибудь вернусь сюда, — пробормотала Хельга.
Они стояли на другой стороне улицы. Надо было преодолеть последний десяток метров, чтобы оказаться у ворот, но никто из них не спешил делать последние шаги.
— А если она не появится? — уточнил Ивар.
— Скоро полдень, — заметила Хельга. — Если за семь лет не произошло кардинальных перемен, то скоро ворота откроют, разрешая войти посетителям. За последние пару сотен лет ритуал не менялся, не думаю, что Тайя рискнула нарушить распорядок.
— Традиции?
— Именно.
Словно подтверждая слова Хельги, из особняка вышла одна из ведьм в белоснежной шубе. Духи ринулись к ней, на ходу меняя форму и приземляясь на плечи девушки уже птицами. Ворота открылись, повинуясь взмаху руки, а затем ведьма вновь вернулась в особняк.
— Подождем еще несколько минут и пройдем как обычные посетители, — напомнила Хельга. — На входе будет дежурная ведьма, но я сумею наложить иллюзию, так что нас никто не узнает. Говорить буду я.
Ивар приподнял бровь. Об этом они не говорили, но в словах Хельги был смысл. Ей лучше знать, что к чему, и она разбирается в правилах ковена. Его самостоятельный визит закончился неудачей.
— Пошли, — сказала она.
— Приветствую вас в доме снежных ведьм, — равнодушно сказала девушка, открывшая им дверь.
Светлые волосы, бледная кожа, выцветшие глаза и полное отсутствие каких-либо эмоций. Белое платье смотрелось на хрупкой фигуре мешком, но на шее снежинка из шести лучей. Как объясняла Хельга, чем больше лучей, тем сильнее дар. Судя по всему, эта была не из последних.
Ивар едва удержался, чтобы не покачать головой. Эрин, даже будучи в образе снежной ведьмы, выглядела и двигалась совсем иначе. Несмотря на степенность движений и высокомерие, проскальзывающее во время ее «работы», он все равно ощущал в ней огонь. Яростный, неукротимый, способный сжечь дотла. Что она и продемонстрировала, когда он похитил ее, и подтверждала во все остальные дни. Эта же напоминала мороженую рыбу.
Ивар скользнул ленивым взглядом по холлу, отметив, что внутри довольно холодно. Но тут как с трубами. Необходимо поддерживать легенду о нечувствительности к холоду, а ведьма в довольно теплом платье. Посетителям выделялась для визитов всего пара часов, а дальше теплые полы из специального камня, внешне не отличимые от обычного мрамора, моментально нагреют комнаты.
Хельга низко поклонилась ведьме, а затем протянула ей письмо, где была изложена просьба. Еще когда она писала прошение к ковену, Ивар удивился проблеме, но после пояснения, что такими вещами точно занимается Верховная, не стал задавать дополнительных вопросов. К тому же встречи с Тайей им все равно не избежать. Если верить Хельге, то Кариеса, как ученица Верховной, обязана встречать гостей.
Наверное, боги были на их стороне, потому что в холле появилась сама Кариеса, чтобы проводить к Верховной. Хельга, несмотря на прошедшие годы, моментально узнала девушку по каким-то одной ей понятным признакам. Ивар в очередной раз сказал спасибо своей интуиции, прислушавшись к которой, взял в Риндар ведьму. Все же он не соврал тогда Ларсу — все снежные ведьмы для него были на одно лицо. Хотя Эри он теперь точно ни с кем не перепутает, в каком бы обличье она ни была.
