Идя следом за невысокой девушкой в традиционном светлом платье без каких-либо украшений, Ивар получил возможность рассмотреть ее как следует. Он помалкивал, доверившись Хельге, и как только они завернули за угол, где никого не было, стало понятно, почему до сих пор ведьма ничего не предпринимала. Она просто ждала возможности остаться с Кари наедине.
— Кариеса? — негромко уточнила Хельга.
— Да, это мое имя. — Девушка остановилась, посмотрела на нее, не сумев скрыть удивления. — Мы знакомы?
— Когда-то давно были, но с тех пор прошло семь лет, — тихо ответила она. — Мы можем поговорить наедине?
— Здесь никого нет, — заметила девушка.
— И где никто не побеспокоит. Нам нужно всего несколько минут. Меня зовут Хельга, — сказала она, откидывая капюшон и демонстрируя классическую внешность снежных ведьм. — Ты помнишь меня?
— Нет, — совершенно спокойно сказала Кариеса. — Пройдемте, Верховная ожидает вас.
— Кариеса, послушай, — начал было Ивар, но Хельга подняла руку, призывая его помолчать.
— Ты не помнишь меня. Я тебя в этом не виню, но вот это ты должна узнать. — Ведьма протянула руку с лежащим на ладони кулоном в виде снежинки.
— Откуда он у тебя? — на миг прикрыв рот рукой, спросила она.
— Мне его дала Эрин. Теперь мы можем поговорить наедине?
— Идите за мной, — быстро оглянувшись, сказала Кариеса и направилась к одной из дверей.
Комната, куда их привела ведьма, оказалась небольшой и чем-то средним между гостиной и кабинетом.
— Здесь обучают девочек, — пояснила она. — Но сейчас перерыв, так что нас никто не потревожит. Итак, откуда у тебя моя снежинка?
— Твоя?
— Эрин, — поправилась Кари. — Где она сама? С ней все в порядке?
— Эри сейчас гостит у меня, — осторожно сказал Ивар.
— Гостит? В то время как хозяин уехал из дома? — прищурилась она.
Ивар невольно усмехнулся. Теперь понятно, почему именно с Кариссой Эри подружилась. Примерно одного возраста, вполне живой взгляд и явно пытливый ум. Вот только в отличие от его импульсивной ведьмы Кари намеревалась сначала выслушать, а только потом принимать решение. Это радовало.
— Кстати, как Тайя объяснила ее отсутствие? — медленно спросила Хельга.
— Она сказала, что ее похитили. Была отправлена погоня, но Эрин погибла.
— Как ты понимаешь, это не так.
— Маячки сгорели, так бывает, когда снежная ведьма погибает.
— Или покидает этот мир, — парировала Хельга.
— Я ничего не понимаю… — покачала головой Кариеса.
— Буду краткой. Во время перехода через межмировой портал все маяки сгорают, — быстро пояснила Хельга. — Именно так я смогла покинуть ковен. Других вариантов, чтобы остаться в живых и при этом не состоять в ковене, у ведьмы просто нет.
— Ни одна ведьма в здравом уме не покинет…
— Подожди, — снова перебила ее Хельга. — Вот она я, стою перед тобой, как живой пример, что такие мысли не только появляются, но и исполняются. Ты можешь не верить мне и обо всем спросить у Эрин. Уж своей подруге ты поверишь?
— Почему она сама не приехала и что нужно вам?
— Девочка задает грамотные вопросы, — пробормотал Ивар.
— Я тебе не девочка. Побольше уважения к снежной ведьме, — прищурилась Кариеса, а в руке появились искры замораживающего заклинания. — Последнее предупреждение. Второго не будет.
— Эри и первого не дает, — хмыкнул Ивар.
Как ни странно, но именно эта фраза, видимо, подсказала Кариесе, что они не лгут, если судить по тому, как расслабились ее плечи.
— Как она? — тихо спросила Кариеса.
— Была бы рада тебя увидеть, — осторожно сказал Ивар.
— Как вообще получилось, что ее похитили? Как она выжила? Кто ее похитил? Ты ее спас?
Вопросы сыпались, словно в комнате начался снегопад. Конечно, можно было соврать, но Ивар решил ответить откровенно.
— Похитил ее я. — Кариеса вся подобралась, как перед атакой, поэтому Ивар поспешил добавить: — Это было необходимостью, и Эри не держит на меня зла.
— Странно, что ты жив…
— Я очень старался остаться в таком состоянии, — хмыкнул он. — Правда, пришлось непросто. Встретишься с Эрин, она все тебе расскажет, но сейчас ближе к цели нашего визита. Дело в том, что похитить я должен был не Эрин. Я перепутал ее с другой ведьмой. С той, которую Верховная отдала нашему клану по договору. Я перепутал Эри с тобой.
— Что?
Вместо ответа Ивар протянул девушке бумаги, прекрасно помня, что Эрин сразу ему поверила именно после того, как прочитала документ и удостоверилась в подлинности печатей.
— Ничего не понимаю… — Кари выглядела растерянной. — Снежные ведьмы не выходят замуж…
— А еще не влюбляются. Вместо сердца у них кусок льда и все такое, — с горечью добавила Хельга. — Кариеса, пойми, очень многое из того, что говорит Тайя, — ложь. Но это все тема для очень долгого разговора.
— Печати подлинные, — задумчиво сказала она. — Меня продали варварам?
— Я бы так не сказал. — Ивар поморщился. — Мы вполне цивилизованные. По древнему договору, ковен отдает ведьму, чтобы глава клана мог жениться на ней и тем самым поддержать магию мира.
— Ты мой жених?
— Нет. Мой брат.
— Что ж он сам не приехал? — съязвила Кариеса.
— Хороший вопрос, — пробормотал Ивар, думая над тем, что по иронии судьбы именно он вынужден заниматься всем этим, хотя и не глава клана.
— Ладно, с этим я разберусь чуть позже, — подняла руку Кари. — Резюмирую. Невеста я, но Верховная подсунула вместо меня Эрин, а моя рука оказалась сломанной не случайно. Раз вы здесь, то по какой-то причине Эрин не может выйти замуж за твоего брата. Поэтому ты приехал за той, чье имя в договоре.
— Умная… ведьма.
— В этой истории мне непонятно несколько моментов. Зачем нас поменяли?
— Ответ на этот вопрос знает только Верховная.
— Хорошо… Тогда последний вопрос. В чем подвох?
— Их два, — в разговор снова вступила Хельга. — Во-первых, я хотела просить тебя о помощи как сестру и снежную ведьму, хоть я сейчас и не состою в ковене. В мире, где я живу, вот-вот случится аномальный буран. Одна я не справлюсь, мир очень беден магически. Но две ведьмы усмирят его без проблем.
— Зачем ты живешь в таком ужасном мире?
— Там живет тот, кого я люблю. Это к заверениям о том, что снежные ведьмы не способны испытывать это чувство. Насчет второго тебя просветит Ивар. — Ведьма многозначительно посмотрела на него, безмолвно умоляя не испортить все.
