Ивар молчал, смотря на брата, словно видя его впервые в жизни. Надо быть идиотом, чтобы не услышать и не увидеть, насколько ему дорога Эрин. Даже в самый первый день, когда он признался, что пообещал девушке защиту, это подразумевало, чтобы Ларс не смел претендовать на нее. В сердце прополз холод, впрыснул в кровь кристаллики льда, которые пробрались прямо в сердце, отчего оно едва не остановилось.
— Ты считаешь, что у меня нет права на то, чтобы жениться на любимой девушке? — процедил он. — Я отошел в сторону, когда решали судьбу клана, хотя имел не меньшие права, но Эри ты не получишь.
— Ивар, дело не в том, что я пытаюсь ее отбить, — повысил голос Ларс. — Так решил источник. Не мне спорить с его волей.
— Этому браку не бывать, — прорычал Ивар. — Эрин моя. Я никому ее не отдам. Не могу и не хочу.
— Ивар… — Ларс закатал рукав, показывая татуировку. — Мы не в силах ничего изменить. Ты знаешь, такие вещи нельзя разорвать.
Сердце пропустило очередной удар, а затем почему-то в памяти всплыли слова Кариссы. Логичные и такие простые, способные изменить невозможное.
— Вообще-то можно, — прищурился Ивар. — Источник привязывает снежную ведьму к главе клана, значит, проблема именно в этом.
— Ты собираешься меня убить? — усмехнулся Ларс, прекрасно поняв все без слов. — Ради девчонки? Ты знаешь ее всего несколько дней. Забудешь о долге и Фриоране? Ради нее?
— Порой достаточно нескольких минут, чтобы понять: это твоя женщина. Мне жаль, что ты этого не испытал. Тогда ты понял бы меня.
— Ивар, ты же не…
— Я никогда не убью брата, но раз источник привязывает ведьму к главе клана, значит, надо сменить главу, — спокойно заметил он.
— Ивар, не дури!
Ларс взволнованно взглянул на жреца, но тот лишь развел руками. Да, именно так. Возразить было нечего.
— По праву крови я бросаю вызов Ларсу Гэрету, главе клана. — Слова клятвы вырвались легко, хотя до этого Ивар даже представить не мог, что когда-нибудь произнесет их.
Кинжал, вытащенный из ножен в момент вызова, рассек ладонь, и капли крови окропили пламя, вспыхнувшее до потолка.
— Боги приняли вызов, — пробормотал Рейнхард.
— Не делай этого! — рявкнул Ларс. — Мы что-нибудь придумаем…
— Ты знаешь, что новый глава клана принимает на себя все обязательства прежнего. Если боги на твоей стороне, ты останешься главой клана. Но знай, в любом случае, пока я жив, Эри ты не получишь.
— Ивар, в тебе говорит зверь. Успокойся, — попробовал призвать к благоразумию Ларс.
— Решение принято. Жду тебя через полчаса во дворе.
Не дожидаясь ответа, Ивар развернулся и вышел из башни.
Через полчаса двор цитадели был заполнен до предела. Неизвестно, откуда все узнали о готовящемся поединке, но собрались все. Что ж, тем лучше. Не нужно будет никому ничего рассказывать, свидетелей множество. Позора или победы. В любом случае, снимая куртку и бросая ее на заснеженный камень, Ивар даже мысли не допускал, что может проиграть. На кону стояло нечто большее, чем долг, о котором он и так никогда не забывал. В голове билась только одна мысль. Эри — его. Он никогда ее не отпустит, никому не отдаст и не уступит. Его. Только его. И каждый, кто только попробует лишить его Эри, пожалеет.
— Последний раз предлагаю передумать, — спокойно сказал Ларс, становясь напротив и тоже раздеваясь.
Покачав головой, Ивар размял пальцы и посмотрел на жреца.
— Объявляй, — распорядился Ларс.
— Поединок сильнейшего. Согласно древним традициям, тот, в ком течет кровь Гэретов, может бросить вызов главе клана и в случае победы занять его место. Поединок длится, пока боги не решат иначе, — закончил он почти шепотом.
Ивар знал, что это означает, как, впрочем, и Ларс: — бой может закончиться с первой кровью или длиться до смерти. Решают боги, а кто знает, что у них на уме. Как только они сделают выбор, схватка закончится сама. Подробностей, как именно это произойдет, Ивар не знал. Это будет первый такой бой за много столетий.
Не было привычных для обычных поединков подтруниваний и одобрительных криков. Стражи не понимали толком, почему состоялся поединок, и вряд ли поймут, но Ивар был в своем праве.
— Начинайте.
Один удар сердца, один выдох, одна секунда. Сильно оттолкнуться от мостовой, бросаясь на брата и меняя ипостась в прыжке.
Ларс сделал то же самое.
Второй удар, и в воздухе встретились два снежных кота, чтобы еще через секунду упасть на камень и покатиться клубком.
Клыки, когти, сильные мускулистые тела, инстинкты, обоняние и слух. В ход шло все. Только бы победить.
Рычание, вой, шипение… Звуки издавали только они с Ларсом, все остальные стояли молча и, кажется, даже не шевелились.
В горячке боя шерсть летела клочьями, крылья носа раздувались и трепетали от запаха крови. Когда и кто кого успел порвать, было не важно. Шерсть у обоих окрасилась красным.
Несмотря на то что они были почти погодками, преимущество старшинства и опыт давали о себе знать. Но каждый из них прекрасно знал слабые места друг друга, так что удары редко не попадали в цель.
Когда их клубок на мгновение расцепился и они остановились напротив друг друга, тяжело дыша и готовясь к новому раунду, Ивар смог рассмотреть, насколько его атаки казались успешными. У Ларса был разорван бок, и он ощутимо прихрамывал на переднюю лапу. Судя по затрудненному дыханию, у Ивара была сломана пара ребер и имелась рваная рана на шее. Но это все ерунда. Главное, остаться в живых и победить, а затем регенерация сделает свое дело.
Ларс прыгнул, и Ивар едва успел увернуться. Клыки клацнули рядом с ухом, а затем он извернулся и сам атаковал. Когти рвали шкуру, но Ивар не обращал на это внимания, подбираясь к шее. Как только челюсти сомкнулись в смертельном захвате, он почувствовал сильнейший удар в грудь, отчего пасть сама разжалась, а он отлетел в сторону.
— Боги сделали выбор, — объявил Рейнхард в звенящей тишине.
Ничего не понимая, особенно когда он успел вновь принять человеческую ипостась, Ивар на миг растерялся. А затем почувствовал, как обожгло плечо и запястье.
— Поздравляю, — хрипло сказал Ларс через пару минут. — И знаешь, я совсем тебе не завидую. Это тяжелая доля.
Новый глава клана Гэретов не ответил, маниакально рассматривая, как на запястье появляется татуировка, отныне связывающая его с Эрин. Быстро взглянув на плечо и обнаружив там знак главы, он посмотрел на брата.
— Разберусь.
— Попробуй, — усмехнулся Ларс. — Если что, обращайся. Помогу чем смогу.
— Обязательно.
— Ларс!
Вопль Давена услышали все и синхронно посмотрели в сторону Гэрета-младшего. Парень выглядел так, словно только что с трудом избежал смерти. В одном свитере, растрепанный, без лошади. Но что самое главное, он был один… Когда же он взглянул на Ивара, то попятился.
