Поднявшись, я вздохнула и снова взглянула на пламя, на этот раз иначе, памятуя, что там душа и магия моей бабки. Что мне теперь делать с этим знанием? И как все исправлять? А делать это необходимо. Нельзя допустить, чтобы снежные ведьмы продолжали приносить себя в жертву. Как и Гэрегы, даже если их предок и совершил такое.
— Что будем делать? — спросила у духа.
Мне нужно знать, что за проклятие было наложено и, в идеале, как его снять. Хотя это уже действительно из области сказок. Ответить на этот вопрос может только та, кто наложила проклятие, а моя бабка, судя по всему, как раз и есть источник. Источники же разговаривать не умеют. Впрочем… Пламя рождает сущности и видоизменяет их. Но это духи, бессловесные и опасные, а единственный разумный вариант, который у меня получился, как раз вот эта бабочка со сломанным крылышком, причем созданная в далеком детстве. Конечно, можно попробовать вариант с кровью, однако чутье подсказывало, что ничего не выйдет, а вот сделать хуже я могу.
На то, чтобы добраться до того места, где исчезла Эрин, понадобилось около часа. Маячок, встроенный в амулет, показывал, что след действительно обрывается здесь. Что ж, значит, он на верном пути.
Быстро оглянувшись на братьев, Ивар снова отвернулся. На Давена было жалко смотреть, но сейчас Ивара не интересовало, насколько виноватым он себя чувствует. Это надо же быть таким идиотом, чтобы притащить Эри не просто к завесе, а к той ее части, которая отделяла их мир от владений госпожи Зимы.
— Я не хотел.
Кажется, Ивар размышлял вслух. Посмотрев невидящим взглядом на младшего брата, он снова уставился на завесу. Как глава клана, он мог развести ее в момент, но опять же, как глава клана, он обязан был думать о тех, кто останется по эту сторону. Ларс был прав, чувство долга тяжелая штука и сильно давит на плечи, мешая плюнуть на все и броситься за любимой девушкой.
— Ты останешься здесь, — отрывисто приказал он, не смотря на Ларса.
— Уже надоело быть главой? — попробовал пошутить брат, но хватило одного взгляда, чтобы он заткнулся и виновато опустил голову.
— Завесу нельзя держать открытой, — заметил жрец. — Я пойду с тобой и буду поддерживать ее, пока ты не вернешься.
— Нет необходимости.
— Есть. Вполне возможно, что боги направили меня сюда ради этого дня.
Ивар поморщился, но ничего не сказал. Порой жрец со своим фатализмом действовал ему на нервы, но в данном случае он прав. Завесу нельзя держать открытой, а кто проследит за этим лучше, чем хранитель источника. К тому же если вдруг с ними что случится, то в Фриоране останется Давен, как будущий жрец, и Ларс. Порядок сохранится.
— Хорошо, — кивнул он.
Нужно решить последний вопрос: в какой ипостаси переходить. С оружием обернуться не получится, железо препятствовало этому, но и надеяться только на зверя — глупо.
— Я возьму оружие, — предложил Рейнхард.
Кивнув, Ивар снял перевязь и бросил ее жрецу, а сам сосредоточился и начал читать соответствующее заклинание.
Грани раздвинулись, словно разошлись тяжелые шторы, выпустив в Фриоран холод и стайку мелких сущностей. Отмахнувшись от них, Ивар в одну секунду обернулся и прыгнул в образовавшийся проход.
Магия… Она была иной, непривычной, но в то же время знакомой. Управлять ею было сложнее, но она все равно поддавалась его воле. Услышав, как закрылась завеса, Ивар обернулся и взглянул на жреца. Он выглядел странно и как-то растерянно.
— Я в порядке, — поторопился сказать Рейнхард, когда Ивар рыкнул.
Кивнув, барс развернулся и помчался на сигнал маячка. Он чувствовался слабее, чем должен был, но все равно отчетливо. Оставалось надеяться, что его охранные свойства не пострадали и при необходимости он защитит Эри до его прихода.
Шум шагов я не услышала, почувствовала. Резко обернувшись, я оказалась лицом к лицу с той снежной ведьмой, которую много раз видела во сне. Стройная фигура в закрытом кружевном платье, усыпанном бриллиантами, с волосами белее снега, которые венчала сверкающая диадема. Глаза цвета расплавленного серебра смотрели изучающе, словно меня ждали.
— Здравствуй, дочь моя, — улыбнулась незнакомка. — Что же ты так долго?
Потрясение оказалось слишком сильным. Забыв о том, что собиралась устроить богине допрос, я самым натуральным образом отшатнулась, оступилась и грохнулась на пол. Снова. Чувствую, еще пара таких падений, и у меня вообще с сидением возникнут сложности.
Хотелось сказать что-то вроде «здравствуй, мама», но получилось только открыть рот и закрыть его, не имея сил произнести хотя бы слово. Вместо этого я поднялась, привычно горделиво вскинула голову, а затем вспомнила, что передо мной все же сама госпожа Зима, которая явно не собирается сжимать меня в объятиях, и склонилась в поклоне.
— Встань, — произнесла она.
Сказала вроде и ласково, но все равно равнодушно, а взгляд ледяной. Нет, не так встречают дочерей, да и вообще гостей. Еще в ее голосе мне отчетливо послышались стальные нотки и приказной тон. Так, понятно, настроена она не сильно дружелюбно, но по какой-то причине скрывает это.
Я пытливо заглянула в равнодушное лицо. Знакомое до мельчайшей черточки лицо. Когда-то самое родное и близкое, а сейчас словно незнакомое. Проклятие настигло и ее. Значит, не только королей нельзя любить? Под запретом любые теплые чувства?
Картинка перед глазами снова смазалась, и я увидела богиню совсем другой. Волосы потемнели, на губах появилась улыбка, а глаза лучились теплом.
— Эрин!
Голос больше походил на эхо. Моргнув, я уставилась на нее, но она не произносила их, да и внешность не менялась, мне это почудилось. Очередной привет из прошлого?
— Пламя ждет, — сказала госпожа Зима.
— Пусть ждет дальше, — пробормотала я, начиная догадываться, что сейчас произойдет.
— Время пришло, — прошелестел голос.
— Я так подумала и решила не торопиться, — заметила я, невольно шагнув назад, а когда увидела, как в ледяном взгляде промелькнула злость, поторопилась добавить: — Можно несколько вопросов?
Богиня удивилась, я отчетливо это увидела, но по-прежнему не выказывала ни малейшего узнавания. Нет, это понятно, что за эти годы я основательно изменилась, но неужели сердце материнское не екнуло и все такое? Ведь я же ее узнала, хотя она выглядит совсем иначе.
— Вопросы? Что ж, попробуй. — Она приблизилась к источнику и погладила его рукой.
Языки пламени скользнули на руку, но затем сразу спрятались обратно в источник.
— Зачем убивать ведьм? — начала я с главного.
— Ты не права. — Голос стал похож на хрустальные переливы. — Я лишь возвращала их домой. Вот и ты дома, а скоро присоединишься к сестрам.
— Тогда почему только из Фриорана?
