— Отпусти ее, — негромко сказал он.
— Глупый кот. Ее сердце бьется так сильно, а душа пылает столь ярко, что этого вполне хватит, чтобы уничтожить завесу. Она присоединится к своим сестрам и откроет для меня двери.
Я затаила дыхание. Помня из объяснений Ивара, для чего нужна преграда, учитывая легкое безумие матери, я понимала: нельзя допустить, чтобы ее планы осуществились. Потом, когда она придет в себя, мы обязательно выясним, что же еще натворили предки Ивара, а сейчас надо вернуть ей память. Та женщина из моих видений обладала горячим сердцем, была нежна, ласкова и заботлива, а еще она точно любила меня. Помнила и любила! Думай Эри, думай!
Мысли проносились в голове с такой скоростью, что я едва успевала за ними. Как я обрела память? Она начала просыпаться, когда я приехала в Фриоран, но окончательно воспоминания вернулись, стоило прикоснуться к источнику. Вывод: в пламени содержится что-то такое, отчего любое заклятие, если таковое есть, теряет силу. Можно попробовать отправить маму в огонь, но она уже касалась его и ничего не произошло. Значит, надо выяснить самой, в чем же дело. Проблема в том, что именно этого госпожа Зима и добивается, а мне совсем не хочется терять свою суть и растворяться среди десятков других ведьм, благодаря душам которых и существует источник. Впрочем, а чего я боюсь? Я ведь первая ведьма, которая осознает, что делает. В навеянных снах я не понимала происходящего. Вполне возможно, что именно на это и весь расчет? Та ее оговорка, что я присоединюсь к сестрам. Может, их сути вовсе не растворились в источнике подобно духам, а души пребывают в грезах? И не просто грезят, а передают свой дар источнику, поддерживая его.
Чем больше я думала, тем сильнее понимала, что-то в этом есть. Вспомнив, как сестры ковена питали дар Верховной, становилось очевидным, здесь такой же принцип. Следовательно, если я уговорю ведьм перестать это делать, то мать станет слабее, а когда это произойдет, я смогу вернуть ей воспоминания!
Ко мне снова подлетела моя бабочка и села на плечо. Осознание, что надо делать, пришло моментально.
— Прости, — пробормотала я, плетя соответствующее заклинание. — Я обязательно все верну обратно или даже сделаю лучше.
Всего несколько секунд, и я крепко перехватила хрустальный кинжал.
Несмотря на снежный дар, во мне достаточно огня. Я сумею сохранить сознание. К тому же теперь мне есть что терять, и я предприму все, чтобы вернуться. Хотя от гарантий я бы не отказалась.
— Ивар, — я встала рядом, продолжая смотреть на мать, — она права? Ты меня любишь?
— Да.
И снова короткий ответ, но от него огонь в сердце разгорелся с такой силой, что меня бросило в жар. На мгновение я смутилась, но затем вскинула голову и посмотрела прямо в желтые глаза, которые, думала, что ненавижу вместе с их обладателем, а на деле… Хотя чему удивляться. Наше знакомство и первые два дня действительно были напряженными, но затем Ивар сделал все, чтобы я изменила к нему отношение, пусть я сразу это и не поняла.
— Не причиняй ей вреда и… верни меня, если что.
Глубоко вздохнув, я повернулась к нему лицом, привстала на носочки и порывисто прижалась к теплым губам. Тело словно молнией ударило, в висках бешено забился пульс, а сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ивар моментально ответил, но я не позволила себе расслабиться и отдаться этому упоительному поцелую. Упершись свободной рукой ему в грудь, я заставила его отпустить меня, а затем рванула к источнику.
Наверное, будь у меня больше времени, я подумала и нашла бы другое решение, но надеялась на свое чутье и… верила в Ивара.
Безмолвная ледяная пустыня. Вот что представлял собой источник изнутри. А еще там было очень холодно. Поежившись, я осмотрелась, но не увидела ничего, кроме снежной ловушки. На мгновение в сердце закрался страх, но я не позволила себе ему поддаться, как и отмахнулась от желания присесть, закрыть глаза и поспать. Нет, слишком многое поставлено на кон, чтобы я расслаблялась.
А затем я поняла — что-то здесь не так. То, что предстало взгляду, на самом деле было всего лишь очередным пологом. Перехватив кинжал, я взмахнула им, рассекая его, и едва не упала, когда на меня ринулся целый рой огоньков.
Не удержавшись на ногах, я упала, неловко взмахнув кинжалом.
Вторая завеса раскрылась подобно цветку, обнажая скрытое, и увиденное настолько ошеломило, что я забыла, как надо дышать.
Неподалеку от меня находился высокий постамент, куда вело множество ступеней. Наверху стоял трон, на котором сидела женщина. Точнее, спала. Светлые волосы, традиционное платье снежных ведьм, диадема на голове. Она выглядела лет на тридцать, но я почему-то знала, она старше. Знакомые черты лица… Мои черты лица! Ледяная Королева!
На ступенях сидели другие девушки. Те же волосы цвета снега, кружевные, словно морозные, узоры, платья… Разные лица и наряды, но их всех объединяло одно: каждая была снежной ведьмой. Я отчетливо знала это, как и то, что женщина на троне была… моей бабкой.
— Обалдеть, — пробормотала я. — И что дальше?
А затем мне снова безумно захотелось спать. Можно сказать, что это было единственной мыслью, как будто кто-то на ухо нашептывал, что я должна подойти, сесть на свободное место на ступеньках, где, кстати, почти все было занято, и помочь королеве на троне. Отдать все, что у меня есть, дабы облегчить ее ношу.
С трудом стряхнув оцепенение, я приступила к тому, что задумала. Разбудив первую ведьму и оставив ее растерянно смотреть на меня, я перешла к другой, а затем к следующей. С каждой освобожденной ведьмой мне было все сложнее будить очередную. Казалось, что я принимаю на себя их обязанности. Магию тянуло с такой силой, что у меня едва получалось хоть как-то регулировать поток. Я находилась внутри источника, но проблема заключалась в том, что он не питал меня. Впрочем, так оно и было задумано. Вся эта пирамида служила только для усиления королевы, а у меня с каждым шагом внутри становилось холоднее.
— Ну, давай, бабуля, — выдохнула я, добравшись до верха. — Теперь твоя очередь.
Если почти всем хватало легкого прикосновения к плечу, чтобы разбудить бабку, пришлось постараться. В ее случае требовалось тепло. Тепло моего сердца, способного разморозить ее. Это было больно. Чувствовать, как с каждой секундой оно бьется все реже, а кровь в венах остывает. Под конец, когда я поняла, что сама скоро стану ледышкой, окончательно забыв о всяком пиетете к той, кто, на минуточку, богиня, королева и спасительница всей снежной магии в мире, я размахнулась и влепила ей пощечину. Почти сразу осознала, насколько непочтительный и ужасный мой поступок, но ситуация складывалась так, что мне было не до сантиментов.
На мое счастье это подействовало. Она открыла серебристые глаза и уставилась на меня.
— Привет, — выдохнула я. — Времени мало, так что буду краткой. Я твоя внучка, а моя мать меня не помнит и вообще, кажется, слегка сошла с ума. Чтобы это исправить, мне нужно вернуть ей воспоминания. Сможешь помочь?
