К этому времени перестрелку «Риона» и «Днепра» с японцами уже не было слышно, и никто не знал, где они и что с ними. От владивостокских крейсеров тоже не было никаких известий. По радио все так же был сплошной фон помех. Вскоре обнаружили за кормой, за оставшимся позади мысом, еще один дым, догонявший нас.
С «Кубани» передали фонарем на транспорты приказ при появлении противника следовать полным ходом на запад навстречу бронепалубным крейсерам и приготовить суда к уничтожению, на всякий случай. Напряжение росло с каждой минутой. В 11:10 в приближавшихся справа дымах опознали двухтрубный пароход и два небольших паровых судна. Возможно миноносцы. Это были явно японцы, так как наших миноносцев в проливе точно не было. До противника было около шести с половиной миль.
Завидев наш отряд, японцы довернули вправо и увеличили скорость, начав обрезать нам нос. Оба вспомогательных крейсера продолжали сближаться с японцами, намереваясь отжать их от пароходов, пользуясь численным превосходством. Теперь уже было хорошо видно, что нас атакует вспомогательный крейсер и 2 номерных восьмидесятитонных миноносца. Они держали строй, словно мощный сулой их совершенно не беспокоил, в то время как наши суда все время виляли на курсе, активно работая рулем.
В 11:25 большой японец открыл огонь двухорудийными залпами, а миноносцы повернули влево, собираясь проскочить под кормой шедшего вторым в строю «Терека» и прорваться к транспортам. Обстреливая «Кубань» с трех миль, противник почти сразу добился накрытия, в то время как миноносцы быстро приближались.
Наши пушки ответили незамедлительно, но часто бившие две стодвадцатки правых бортов наших вооруженных пароходов
[5] вздымали всплески вокруг японского вспомогательного крейсера то с перелетом, то с недолетом. При этом корректировать стрельбу было невозможно, так как было непонятно, чей снаряд куда упал.
В итоге с «Кубани» приказали «Тереку» бить по миноносцам, уже приблизившимся на полторы мили, а единственная стодвадцатка «Кубани», могущая стрелять на правый борт, продолжила обстрел японца, но так же безрезультатно. «Терек», гвоздивший по миноносцам из всех стволов, тоже не добился попаданий.
Дождь начался снова, ухудшив условия видимости. Наши прицелы стало невозможно использовать, так что стрелять приходилось на глазок, что еще больше снизило эффективность огня, поэтому противник его просто игнорировал. Японские однотрубные миноносцы, не меняя курса, прошли за кормой «Терека» всего в 6 кабельтовых, открыв ответный огонь из своих мелкашек. Их сильно раскачивало, поэтому они тоже не попали ни разу, хотя их цель буквально закрывала им полгоризонта.
Когда миноносцы прошли на левый борт наших вспомогательных крейсеров, они оба открыли по ним ураганный огонь из всего, что могло быть наведено в те сектора, но японцы, окруженные всплесками, шли как заговоренные, паля в ответ. Прорвись они к пароходам, все кончилось бы в считанные минуты, поэтому «Кубань», а следом и «Терек» положили лево руля, чтобы оказаться между этой вредной мелюзгой и призами.
Теперь оба наши парохода-крейсера вели бой на оба борта, отбивая миноносцы левым бортом, а правым не позволяя слишком приблизиться вспомогательному крейсеру. Правда, ни в том, ни в другом они особо не преуспели. Условия для ведения огня были отвратительными.
Хотя высокие палубы и не захлестывало волнами, но о точном прицеливании или пристрелке можно было забыть, так как кроме дождя корабли еще и сильно раскачивало. Похожие проблемы видимо были и у японцев, так как они тоже не могли попасть, хотя осколочные повреждения и потери в экипажах у нас уже были.
В 11:46 японский пароход перенес огонь на оказавшийся к нему ближе всех «Силурним», сразу добившись попадания в полубак. На транспорте начался пожар, и японец начал бить с максимальной частотой, попав вскоре и в «Джину», но снаряд пробил фальшборт на юте и разорвался уже над морем, так что повреждения оказались минимальными. Пароходы начали беспорядочно маневрировать, окончательно сломав строй и не реагируя на сигналы с наших вспомогательных крейсеров.
Этот обстрел необходимо было срочно прекращать, так как сейчас транспорты, сбившиеся в кучу, представляли собой отличную мишень. К счастью миноносцы удалось отогнать к востоку, так и не дав им выпустить мины. Наша частая и малоуправляемая пальба, по-видимому, не производила на единственного крупного противника никакого впечатления, что и не удивительно, учитывая отсутствие попаданий.
В 11:52 и без того критическая ситуация вообще стала безнадежной. С востока из-за мыса Омо показался старый знакомый «Такао». Это его дым был виден уже какое-то время над туманом. Его, видимо, заметили и опознали и с японских миноносцев, так как они, описав дугу, снова начали заходить с кормы, игнорируя интенсивный, но не точный обстрел с обоих пароходов-крейсеров. Нас явно пытались загнать в залив Мутсу.
Для отражения атаки миноносцев «Терек» двинулся им наперерез, а «Кубань» пытался своим корпусом закрыть пароходы, чтобы прекратить их расстрел. В этот момент мы наконец всадили снаряд под мостик обнаглевшему японцу. Но это попадание было совершенно случайным, и японец на него никак не отреагировал. На наших огромных коммерческих крейсерах пушек было явно недостаточно, а те, что были, обслуживались неопытными, плохо обученными расчетами. К тому же никаких дальномеров и прочих средств для управления огнем не имелось.
Казалось, еще чуть-чуть и все! Но тут, совершенно неожиданно, под носом у большого японца лег четырехснарядный залп. Следом еще один, давший небольшой перелет. Это вынудило противника начать резко маневрировать рулем и добавить хода, что сразу сказалось на результативности его огня. Два его залпа легли далеко в стороне.
Но с судов конвоя этого явно не замечали, развивая панику, вызванную предыдущими попаданиями. На сигналы с вспомогательных крейсеров они никак не реагировали. Только после четвертого распоряжения о смене курса, переданного боевым прожектором, они двинулись наконец в нужную сторону, но снова не обошлось без эксцессов.
По-прежнему обстреливаемые, хотя уже и не точно, они отвернули к середине пролива, ложась всей толпой на контркурс японцу, едва не столкнувшись между собой, а «Сент-Кулдо» и «Суробайя» вообще навалились друг на друга. Это было хорошо видно как с «Кубани» и «Терека», так и японцу, начавшему отходить в залив Мутсу под плотным огнем с невидимых пока, но явно наших кораблей. На отходе он еще раз отметился по «Джине», разбив шлюпку и радиорубку, но это было уже все. Больше попаданий не было.
