Башни были развернуты к берегу, орудия заряжены. Ждали только появления целей. В 08:15 с мыса Камасусаки наконец открыла огонь японская батарея. Но еще до этого ее позиции были обнаружены с шара, передавшего ориентиры на броненосцы, после чего ее углядели и из артиллерийских рубок. Так что первые залпы с обеих сторон прогремели почти одновременно. Хотя затем русские пушки стреляли чаще, первыми пристрелялись японцы. Противник попался опасный, опытный.
Батарея оказалась шестиорудийной, калибром примерно в 120–150 миллиметров, но, судя по всему, не скорострельной, так как за те пять минут, что русские шестидюймовки нащупывали ее расположение, японцы успели дать только семь залпов, добившись накрытия второго в строю «Бородино» уже четвертым. В 08:20 открыла огонь еще одна батарея со второго входного мыса, занявшаяся «Орлом». Там оказалось четыре тяжелых пушки, тоже стрелявших достаточно точно, хотя тоже не часто.
Как только японские снаряды начали рваться в опасной близости от броненосцев, Рожественский прекратил сближение, повернув по дуге, обходящей вход в пролив. Держа двенадцать узлов хода и удерживая дистанцию в тридцать пять кабельтовых до батарей, он начал обстреливать южный мыс со своего флагмана, а «Бородино» приказал бить по северной батарее.
Пока русские распределяли цели и пристреливались, японцы продолжали точно укладывать свои залпы под высокие борта «Суворовых». Несмотря на приличную дистанцию и резкие маневры, сбить пристрелку не удавалось. Более того, среднекалиберная батарея начала стрелять заметно чаще. Уже в 08: 23 «Бородино» получил первое попадание, пришедшееся в броню средней батареи.
Снарядом вдавило внутрь верхний край плиты позади средней шестидюймовой башни, в результате чего взрывная волна и осколки проникли в батарейную палубу, вызвав там возгорание матросских коек, которыми были обложены вентиляционные шахты кочегарок. Дым от этого пожара, быстро потушенного, все же втянуло через поврежденную вентиляцию к котлам, до крайности осложнив работу котельной команды первого отделения кормовой кочегарки.
Спустя две минуты снова попадание в «Бородино». На этот раз в небронированный борт впереди кормового каземата. Снаряд прошил обшивку и ударился в броню барбета кормовой башни, где и взорвался без особенных разрушений.
Почти сразу за этим тяжелый снаряд разорвался на рострах «Орла», взметнув вверх столб дыма и пламени, но пожара не было.
К половине девятого броненосцы надежно пристрелялись по своим целям и начали разворот на второй боевой галс. По сигналу с «Орла» они оба одновременно развернулись через левый борт, снова открыв огонь. Во время выполнения этого маневра в кормовую башню «Орла», разворачиваемую на другой борт, угодил тяжелый снаряд, заклинивший ее почти в диаметральной плоскости.
После завершения разворота «Орел» и «Бородино» оказались на полмили ближе к берегу и возобновили обстрел. Из-за уменьшения дистанции теперь уже смогли открыть огонь и шрапнелью на пределе дальности по трубке. Но и форты, уже через три минуты почти скрывшиеся из вида за столбами вздымаемой взрывами снарядов земли и каменной крошки, смогли ввести в дело свои более мелкие батареи. С каждого из мысов открыли огонь еще по десятку орудий, большей частью скорострельных.
Море вокруг броненосцев буквально вскипело от всплесков, но попадания наоборот прекратились. Точно определить дальность японцам не удавалось. Более того, явно серьезно страдая от нашего огня, наиболее опасные японские батареи стреляли теперь реже и не из всех орудий.
Довольно скоро противник смог снова организовать свой огонь, сосредоточив стрельбу больших орудий на ставшем после разворота замыкающим «Орле», а «Бородино» закидывали десятками мелких, в основном 76-миллиметровых снарядов. Их калибр удалось узнать после того, как один из них, прошив навылет коечные сетки и противоосколочную защиту из котельного железа, застрял в наружной обшивке первой трубы, так и не взорвавшись. Попаданий тяжелыми снарядами в этом галсе не было, зато броненосцы очень удачно положили несколько залпов по своим целям, снова сбив японцам прицел и темп стрельбы.
В 08:58, когда броненосцы готовились к развороту на третий боевой галс, с шара сообщили, что видят дымы больших кораблей на юге, примерно в двадцати пяти милях. И они быстро приближаются. С запада и юго-запада тоже показались несколько отрядов небольших судов, а севернее, в районе Окочи, видны четыре быстроходных корабля, предположительно крейсера. До них было около двадцати миль, и они шли к транспортам.
Это было как гром среди ясного неба. Появление сразу стольких японских отрядов, да еще и с разных румбов одновременно, могло означать только то, что нас тут ждали и позволили самим залезть в расставленный заранее капкан, проигнорировав все отвлекающие маневры. Такое было возможно только если знать весь план операции напрямую из нашего штаба. Вычислить возможность нашего появления здесь, да еще и с обозом, было просто не реально.
О штурме Цусимы теперь никто уже не думал. Броненосцы отменили очередной разворот перед батареями и двинулись к конвою, до прояснения обстановки. Весь походный штаб командующего на мостике флагмана обсуждал варианты предстоящего боя и прорыва обратно во Владивосток, а «Орел» и «Бородино», тем временем, продолжали следовать на север, быстро выйдя уже на предельные для шестидюймовок дистанции. Хотя они продолжали стрелять по своим целям на берегу, эффективность этой стрельбы быстро сошла на нет.
От адмирала Небогатова до сих пор не было никаких известий. Но если раньше это никого не тревожило, то теперь сведения о месте, курсе и скорости его отряда были бы очень кстати. Пять его броненосцев и шесть эсминцев могли принципиально изменить ситуацию. Но связаться с ним не было никакой возможности. Мешали японцы. Да и расстояние до второй боевой группы, по прикидкам штурманов, было еще гораздо больше радиуса действия их станций беспроволочного телеграфа.
Судя по тому, что весь, или почти весь, японский флот был здесь, Небогатова оставили в покое, и он, скорее всего, сумел сохранить свои корабли. В случае объединения с ним появлялись шансы отбиться, хотя и не большие. Теперь нужно было думать, как прорваться на соединение с его отрядом с наименьшими потерями. В том, что их уже не избежать, понимали теперь все.
В самый разгар совещания на мостик поднялся лейтенант Гирс, чтобы доложить, что повреждение кормовой башни исправлено. Сообщив об этом командиру, он уже развернулся, чтобы вернуться на свой пост, но Рожественский остановил его, спросив: «Какой вариант действий в данной ситуации вы бы выбрали?»
Лейтенант, уже знавший о приближении японских отрядов со всех мыслимых румбов, сразу ответил, не задумываясь:
– Конечно, атаковать!
Это вызвало поначалу горькую усмешку у многих, кто был на мостике, но то, что было сказано в обоснование этого предложения, заставило задуматься.
Изложенный Гирсом план был прост и потому выполним. Он предлагал развернуть броненосцы и, быстро сблизившись, расстрелять японские батареи скорострельной артиллерией с минимальной дистанции. Одновременно он предлагал бросить крейсера, а следом за ними и транспорты, кстати, теперь неплохо вооруженные, в сам пролив, для его «зачистки» от японских миноносцев и любых других судов, могущих представлять опасность.
