Искать их не придется. Сами на нас бросятся. Но в этом случае мы будем иметь атаку десятка миноносцев с одного направления, которую легче отбить сосредоточенным огнем. А уже покончив с японцами в Цусима-зунде, можно спрятать там конвой. Даже если кто-то из пароходов или крейсеров и нарвется на торпеду, то в таком случае его можно будет успеть дотащить до берега.
Зато потом броненосцы и оставшиеся боеспособными крейсера, не связанные по рукам и ногам заботой об обозе, вполне смогут постоять за себя. Не впервой! Если же мы примем бой в широком Корейском проливе, то на нас навалятся со всех сторон и непременно транспорты вырежут, не сразу, так с темнотой.
Выслушав лейтенанта, Зиновий Петрович кивнул, подумал немного, а потом сказал, обращаясь уже к своему штабу: «Как видите, господа, все просто. Конечно, рискованно, но, черт возьми! Как красиво!» После чего поблагодарил Гирса за службу и затребовал с шара последние данные о противнике.
Далее приказы следовали один за другим. Броненосцы развернулись все вдруг, начав набирать ход. Крейсера и транспорты, не терявшие скорость в развороте, обгоняли их, держась правее и перестраиваясь в клин. При этом резвые «Камушки» вышли в голову короткой колонны главных сил, приготовившись открыть огонь по фортам. Русские опомнились, и теперь пришел их черед удивлять.
В 10:30 с тридцати пяти кабельтовых снова открыла огонь батарея с мыса Камасусаки. Дав первый залп по броненосцам, она затем перенесла огонь на вырвавшиеся вперед, наши малые бронепалубники. Однако те шли слишком быстро, и она вновь перенесла огонь, на этот раз уже на «Донского». Вследствие этого метания между целями в этот раз все снаряды прошли мимо. Вторая батарея сразу начала обстрел приближавшихся броненосцев, но успеха также не добилась.
Наши корабли, даже транспорты, активно отвечали. Но, в отличие от медлительных японских пушек, к тому же часто переносивших огонь, стреляли вполне результативно. Огонь их скорострелок, сосредоточенный по сравнительно небольшим площадям японских укреплений, быстро достиг максимально возможной плотности и был просто подавляющим.
В результате малокалиберные батареи противника, несколько замешкавшиеся, начали стрелять, уже почти не видя своих целей за клубами пыли и дыма от разрывов русских фугасов на своих позициях и рядом с ними. К тому же оба форта почти сразу накрыл дождь шрапнели, от которого не спасали бетонные и каменные брустверы вокруг орудийных двориков. Но ответный огонь с берега не прекращался. На Камасусаки оказались явно скорострельные пушки, очень опасные при столь стремительном сокращении дистанции.
Русские быстро приближались. К моменту максимального усиления ответной стрельбы батарей «Камушки» уже на полторы мили обогнали шедшие уступом к берегу броненосцы, а также «Донского» и «Мономаха», державшихся на их правом траверзе. За «Князьями», невзирая на близкие падения дававших случайные перелеты японских залпов, усердно дымили коммерческие крейсера и транспорты. А над всем этим высоко в небе висел кривой колбасой змейковый аэростат.
Благодаря ему, стало известно, что японцы готовятся к встрече. С шара сообщили, что во внутренней акватории усилилось движение. Малые японские суда, опознанные как миноносцы, числом около десятка, строятся во фронт в глубине пролива под северным входным мысом и явно готовятся атаковать.
Получив это известие, Рожественский приказал «Жемчугу» и «Изумруду» взять на два румба вправо, чтобы, обойдя северное оборонительное заграждение с запада, выйти на траверз прохода между мысами и северным и южным оборонительными минными полями. Это позволяло простреливать почти весь внутренний пролив и контратаковать обнаруженные миноносцы, войдя в Цусима-зунд средним фарватером. Остальные корабли, кроме броненосцев и «Уссури», обеспечивавших их стрельбу, должны были следовать за крейсерами второго ранга максимально возможным ходом, чтобы как можно быстрее убраться из секторов обстрела с батарей.
«Орел» и «Бородино» продолжали движение вдоль берега, огибая минные поля с запада и стреляя по носовым секторам из всех башен по обоим фортам. Огонь японских пушек теперь был уже совершенно неуправляемым и не опасным. Их снаряды ложились с большим разбросом и вразнобой. Тем не менее, иногда они рвались и в плотном строю русского конвоя. Один такой шальной снаряд угодил в грот-мачту «Кубани», срезав ее чуть выше надстройки. Оборвав рангоут, а вместе с ним и антенны радиотелеграфа, она рухнула на левый борт.
В 10:43 «Камушки» начали ворочать влево, ложась на курс в Цусима-зунд. Они быстро пересекли курс броненосцев, проскочив у них под носом, приближаясь к проходу. К этому времени с наших крейсеров уже видели в проливе семь японских миноносцев и четырехтрубный истребитель, разворачивающихся в лобовую атаку. Дав еще несколько прощальных залпов по батареям, «Жемчуг» и «Изумруд» приготовились к яростной рубке на встречных курсах. Вехи японского среднего фарватера были теперь хорошо видны, так что навигационных трудностей не возникало. Курс крейсеров откорректировали строго вдоль промежутка между северным и южным минными полями.
«Жемчуг» вышел вперед, а «Изумруд» правил в проход строго за ним. В 10:45 в его левый борт угодил снаряд среднего калибра с северной батареи. Пробив обшивку в одном футе над ватерлинией в корме, он срикошетил от корпусных конструкций вниз и разорвался под жилой палубой. Офицерские жилые помещения сразу заволокло удушливым шимозным дымом, но пожара не было. Хотя защитная палуба и не была пробита, от удара в броню корму изрядно тряхнуло, от чего нарушилась работа рулевого привода, и крейсер резко бросило вправо. Но почти сразу он снова встал на прежний юго-восточный курс, оказавшись лишь немного правее собрата и удержавшись на безопасном фарватере. Хода не сбавляли, и скоро от устья пролива русские крейсера отделяло уже менее мили.
Тем временем закончившие боевое развертывание японцы накатывались на русский авангард лавой с носовых углов левого борта. В 10:51 до них по дальномеру было 32 кабельтова, и «Жемчуг» начал пристрелку. Его почти сразу поддержал справившийся с повреждением «Изумруд». Ход наши по-прежнему не сбавляли, японцы тоже не жалели ни угля, ни машин, так что дистанция сокращалась очень быстро.
Вскоре орудия крейсеров второго ранга перешли на беглый огонь, стремясь выбить ближайшие к ним миноносцы. Остальных пытались отсечь заградительным огнем шедшие следом на пределе возможности машин «Донской» с «Мономахом», также уже повернувшие к проходу, срезавшие угол и прошедшие уже за кормой «Орла» и «Бородино», двигавшихся на юг и часто бивших по берегу.
Суда обоза тянулись за «Князьями», растянувшись в неровную колонну. «Днепр», «Терек», «Кубань» и «Урал» вели довольно точный огонь по мысу Камасусаки, благо до него было совсем недалеко. Начавшая было часто отвечать нам батарея на этом мысу, закидываемая снарядами почти с прямой наводки, явно сбавила темп, и мазала. Японцам сейчас крепко доставалось. С палуб транспортов все имевшиеся пушки тоже часто палили, но они уже стреляли куда придется. Об управлении их огнем никто не задумывался, да и возможности такой не было.
Все держали максимально возможный ход. При этом имевшие гораздо более мощные машины вспомогательные крейсера быстро сокращали расстояние до своего непосредственного прикрытия, в то время как пароходы не поспевали за ними, постепенно оттягиваясь им за корму. Перегруженный и взрывоопасный «Анадырь» вообще шел в самом хвосте, из-за своей огромной массы медленнее всех набирая скорость.
