Пристреливавшиеся по «Орлу» с правого борта японские легкие крейсера с началом стрельбы повернули к югу и теперь уверенно шли на пересечку курса броненосцев. «Касаги», «Цусима» и «Акаси» стреляли залпами, но также не добились пока накрытия из-за большой дальности, даже несмотря на полное отсутствие противодействия с нашей стороны.
К 11:45 быстро сближавшиеся русскую и японскую броненосную колонны разделяло уже всего 25 кабельтовых, и главный калибр русских перешел на бронебои. К этому времени крейсера Уриу, все еще не успели сократить дистанцию до приемлемой. А с четырех миль при такой погоде их средние калибры были почти бесполезны.
Во всем его отряде было всего две восьмидюймовки на «Касаги». Из них только та, что стояла на баке, могла стрелять по броненосцам. Но, идя против хоть и не большой, но все же волны, «Касаги» заметно страдал от этого, так же как и остальные крейсера отряда. Брызгами постоянно захлестывало тонкую оптику дальномеров в боевых рубках, что уж говорить о прицелах палубных орудий. Возможно, поэтому они стреляли пока крайне плохо.
Тем временем короткая колонна русских главных сил вышла уже на левую скулу больших японских крейсеров, почти пересекая курс кораблей Уриу. Залпы башен гремели с регулярностью метронома. Оказавшийся под мощным продольным огнем с двух броненосцев «Якумо» не мог вести прицельный огонь, начав обильно получать попадания, в том числе и тяжелыми снарядами. Это было хорошо видно с наших кораблей. Его стрельба стала совершенно неуправляемой и редкой.
Однако те немногие минуты, что были отпущены на обстрел японского флагмана с такой удобной позиции, истекали, а добиться решающего результата так и не удалось. Почти замолчавший и горящий японец немецкой постройки не взрывался и явно не собирался тонуть. Он уверенно держал высокую скорость хода и шел вперед. Между тем, ведомый им отряд уже скоро должен был проскочить мимо броненосцев, чего никак нельзя было допустить.
Закрытые своим флагманом остальные броненосные крейсера были еще почти не видны за его дымом и, вероятно, сами так же плохо нас видели. Их никто не обстреливал. Они также не открывали огня. Но все они были готовы к бою и вполне способны прорваться к почти беззащитным стоянкам пароходов с пехотой и ценными грузами.
Просто разойдясь с ними на встречных курсах левыми бортами, можно было надеяться лишь на несколько попаданий, которые вряд ли их остановят. Зато потом придется терять время на разворот и надсажать машины в безнадежной попытке их догнать. А где-то дальше за японской броненосной колонной скрывались еще и истребители с миноносцами, о которых знали все, кто был на постах верхней и батарейной палубы, от комендора до командиров броненосцев, офицеров штаба и самого адмирала Рожественского. И их тоже надо было как-то достать.
* * *
После тревожных известий с Цусимы Номото гнал все свои отряды, с которыми только смог связаться, на максимальной скорости. Из машин выжимали все, что могли, а из кочегаров даже больше. Оказавшись в зоне прямой видимости острова, с береговых сигнальных постов получили последние данные о противнике, оказавшиеся весьма противоречивыми. В итоге было совершенно не ясно, удалось отбить атаку на Цусима-зунд или нет.
Впереди висел над горизонтом воздушный шар непривычной формы. Это был вовсе не шар, а что-то гораздо более сложное в геометрическом смысле слова. Подробно разглядеть его с такого расстояния не было возможности, да и желания тоже. Гораздо больше внимания привлекал быстро разраставшийся столб дыма, встававший там, где должен был быть рейд Озаки.
Показавшиеся с востока третий отряд истребителей и девятый отряд миноносцев были призваны сигналом к броненосным крейсерам. Флагманские корабли отрядов подошли к борту «Якумо» для обмена информацией и согласования дальнейших действий. Времени на полноценное совещание с ними и даже со своим штабом у Номото уже не было.
Миноносникам просто приказали держаться с нестреляющего борта и любой ценой прорваться на рейд Озаки. В случае, если там русские, топить их всех, если нет, обеспечить оборону внутренней акватории Цусима-зунда также любой ценой. В возможный бой с крупными русскими кораблями у входа в пролив категорически не ввязываться. Предполагалось, что миноносцы из Мозампо и Фузана смогут также принять участие в атаке, но радио не действовало из-за помех, поэтому согласовать действия возможности не было.
Продолжая бег на север, к половине двенадцатого отряды снова рассредоточились. Броненосные крейсера теперь видели дымы нескольких небольших кораблей, направлявшихся к Цусиме с запада. Скорее всего, это были японские миноносцы, а также появившиеся справа по носу из густого дымного марева, сползавшего к северо-северо-западу от входных мысов внутреннего Цусимского пролива, два больших корабля на встречном пересекающемся курсе. Несколько западнее этих кораблей были видны дымы еще нескольких судов, но те еще скрывались за горизонтом, так что невозможно было даже разобрать – свои это или чужие.
Очень скоро шедшие навстречу корабли были опознаны как русские броненосцы типа «Бородино». Вокруг них не было видно ни крейсеров, ни миноносцев. Они шли вдвоем, прямо навстречу, явно собираясь принять бой. Это вполне устраивало японского командующего, и он приказал продолжать сближение на прежнем курсе NO-7, рассчитывая отжать русских от оборонительных минных полей и вывести миноносцы к самому устью пролива между половинками Цусимы в «тени» броненосных крейсеров, расчищая им путь своей артиллерией.
В 11:39, после недолгих колебаний, начали пристрелку из носовой башни главного калибра по головному броненосцу, хотя адмиральский флаг был поднят на втором корабле в колонне. Дистанция и пеленг на цель изменялись слишком быстро, поэтому часто стрелять не получалось. Противник в этот момент был чуть правее курса и постепенно смещавшимся влево.
Русские в ответ довернули к западу и также открыли огонь. Но в отличие от японцев, они стреляли часто. В начале казалось, что их головной броненосец беспорядочно раскидывает залпы своих средних башен, но очень быстро стало ясно, что это новый, причем неприятно быстрый, способ пристрелки. В итоге, начав пристрелку на полторы минуты позже, оба броненосца уже в 11:42 стреляли на поражение, в то время как японцы так и не пристрелялись.
Причем огонь все время велся залпами и также постоянно корректировался. Стрельба была очень точной и эффективной. Большинство снарядов теперь взрывались даже в воде, ударяя при близких накрытиях веерами разлетавшихся крупных осколков, дополнявших картину разрушений от прямых попаданий, заставлявших часто вздрагивать крейсер всем корпусом.
При этом башни главного калибра броненосцев стреляли поочередно с интервалом всего чуть более полминуты, сначала носовые, а спустя всего 35–40 секунд кормовые. Такая частота стрельбы в этих условиях была невероятно высокой и совершенно подавляющей. Попадания начались почти сразу после накрытия, но и от недолетов тоже доставалось. А отвечать на все это мог только «Якумо», закрывавший пока остальным сектора стрельбы.
Первое же прямое попадание русского броненосного главного калибра в «Якумо» встряхнуло весь корабль. Двенадцатидюймовый снаряд ударил в верхний пояс чуть впереди носового нижнего каземата. Пришедшая с носа под острым углом трехсоттридцатикилограммовая болванка не смогла проломить 127-миллиметровую бортовую плиту, но сильно вдавила ее внутрь, ударив в соседнюю такую же, которая раскололась и сдвинула с места еще одну, срезав почти все болты, которые крепили ее к обшивке.
