Идя далее вдоль борта по снижающейся траектории, бронебойный снаряд уткнулся в открывшийся верхний край более толстых и массивных плит главного пояса, уже оттуда срикошетив в море и там взорвавшись. Но от его удара 178-миллиметровая броневая плита просела вниз и ушла внутрь корпуса, нарушив герметичность обшивки за броней и ниже пояса, что вызвало сильные течи в двух смежных угольных ямах левого борта.
Кроме того, рванувший под самым бортом снаряд проделал несколько подводных осколочных пробоин в этих же, уже пустых, бункерах, начавших быстро заполняться водой еще и через открывшиеся течи в заклепочном шве. От сильного сотрясения корпуса погасло электричество в первой кочегарке и отключилась вентиляция, что вызвало быстрое снижение давления пара в носовой группе котлов.
Но это было еще не все! В носовом каземате левого борта на батарейной палубе, расположенной рядом с местом попадания, из-за деформации палубного настила, вызванного ударом все этого же снаряда, намертво заклинило шестидюймовое орудие. Исправить это повреждение удалось только в базе во время ремонта.
Но кроме этого попадания имелись еще и шестидюймовые. К этому времени четырьмя такими снарядами, разорвавшимися в надстройках, повредило кормовую палубную стопятидесятидвухмиллиметровую пушку. Причем починить разбитый осколками накатник было невозможно, а из-за пожара на носовой надстройке пришлось эвакуировать людей из совершенно целого, но сильно задымленного верхнего носового каземата левого борта, на подволоке и внутренней переборке которого начала пузыриться от жара краска.
Таким образом, за первые шесть минут боя японский флагман лишился половины своей шестидюймовой артиллерии стреляющего борта, имел нарастающий крен влево, начал сбавлять ход, но так и не смог пристреляться. И это все при том, что попаданий было пока не много. Полученные от них повреждения оказались неожиданно тяжелыми. Номото, получив доклад о них, был потрясен столь мощным поражающим воздействием русских снарядов.
Нужно было срочно уводить колонну из-под продольного огня. Но повернуть к западу было нельзя, так как тогда Рожественский мог занять позицию между ним и минными отрядами, спокойно расстреливая их башнями и противоминными батареями не занятого в бою с броненосными крейсерами борта. Немного поразмыслив, Номото приказал готовиться к повороту на два румба вправо и ложиться на курс NO-33.
Этот курс вел прямо на южное минное поле входного канала. Но зато позволял ввести в дело всю артиллерию отряда, выводя из-под дыма флагмана шедшие за ним «Адзуму» и «Токива». Это позволяло им тоже вступить в бой и вести огонь самостоятельно. Об этом был поднят соответствующий флажный сигнал. К тому же появлялся шанс, разминувшись с броненосцами на контркурсах, прорваться сразу к входным фарватерам, избежав опасного приближения к русским пушкам.
Дистанция сокращалась очень быстро, и скоро броненосные колонны должны были проскочить траверз друг друга. Номото рассчитывал, что сразу после этого сможет взять левее и обойти свои же мины с запада, отодвигая от пролива русские броненосцы и одновременно прикрывая свои миноносцы.
Однако скоро стало ясно, что Рожественский не собирался пропускать никого к проливу. Уже в 11:47 он начал разворачивать свои броненосцы на обратный курс, ворочая последовательно через левый борт. Его короткая колонна должна была довольно быстро закончить этот маневр. Гораздо раньше, чем японцы пройдут мимо.
Перед самым началом разворота русских броненосцев над «Якумо» взвился исполнительный к повороту. Броненосные крейсера, вслед за своим флагманом, быстро легли на новый курс. Но еще до этого «Адзума» и «Токива» наконец увидели свои цели и спустя менее минуты открыли огонь уже все японские главные силы, в то время как русские пушки наоборот временно замолчали.
Не получая снарядов в ответ с кренящихся в циркуляции «Бородинцев», японцы быстро пристрелялись, благо дистанция была небольшой. Когда «Бородино» снова начал пристрелку, он и шедший следом «Орел» под адмиральским флагом были уже под частым обстрелом.
К тому же у русских появилась новая неприятность в виде атакующих их с северо-запада трех миноносцев. Уходя от начатой торпедной атаки, Рожественский вынужденно вел свои броненосцы на восток, буквально упираясь в японскую колонну. Теперь японцы ставили русским классический кроссинг «Т», пересекая их курс справа налево.
Уйти от этого охвата головы своей колонны поворотом вправо значило для русских пропустить противника к Цусима-зунду, закончить разворот – с большой долей вероятности нарваться на минный выстрел. Оставалось дать полный ход и идти на восток, подставившись под продольный огонь всей главной японской колонне.
Но преимущество в позиции для японцев, так же как незадолго до этого для русских, было коротким. В 11:54 броненосцы начали ворочать на северо-восток, ложась на почти параллельный с японцами курс, закончив растянувшийся маневр разворота уже через три минуты и начав отвечать в полную силу.
Теперь японская колонна была несколько впереди русской, на сходящемся курсе. Но за время вынужденного бега на восток русским удалось резко сократить дистанцию боя, снова выведя броненосцы на выгодную для своих снарядов дальность прямого выстрела. Наметившийся явный охват головы своей колонны Рожественский игнорировал, наседая на хвост японского отряда, и даже после всех резких маневров не отставал.
Было совершенно очевидно, что «загнанные» японские крейсера уступают русским броненосцам в скорости! Номото приказал дать самый полный ход, чтобы увеличить разрыв с противником и иметь возможность обойти мины с запада, не опасаясь подставиться под тараны. Но машины и так работали на пределе. Измотанные последними переходами на полных ходах машинные команды уже не могли обеспечить полной скорости, даже после того, как в кочегарки отправили все расчеты не задействованных в бою орудий. К тому же «Якумо», и так никогда не считавшийся хорошим ходоком, сбавил скорость в самый неподходящий момент из-за повреждений. Оторваться шансов не было. А минные поля быстро приближались.
В надежде заставить противника отвернуть последовало распоряжение дать торпедный залп, так как дистанция позволяла надеяться на попадания дальноходными торпедами. В течение следующих трех минут все крейсера выпустили мины из аппаратов левого борта, но поражения целей отмечено не было. Вероятно, из-за того, что русские после поворота постепенно набирали ход, все мины прошли у них за кормой.
* * *
В 11:45 «Орел» и «Бородино» открыли огонь из противоминных и шестидюймовых орудий противоположного от «Якумо» правого борта по быстро приближавшимся с запада трем миноносцам. Это были небольшие корабли второго класса с одной трубой. Они пока не пытались атаковать, но судя по их курсу, намеревались проскочить за кормой броненосцев к Озаки.
Это было вполне выполнимо, учитывая, что «Бородино» и «Орел» сейчас удалялись от пролива на юго-запад, встречая главные силы японцев как можно дальше от Цусима-зунда, а «Жемчуг» и «Дмитрий Донской» наоборот, на северо-восток, отжимая своих оппонентов, накатывавшихся на них с севера, от Цусимского берега. Таким образом, к 11:47 между мысами Гоосаки и Камасусаки образовалось свободное от русских кораблей пространство, к тому же частично прикрытое дымом.
