В 11:47 выжимавший все возможное из своих старых машин «Донской» начал ворочать вправо, обходя стоявшие впереди по курсу мины, и теперь уверенно пер на максимальных 15 узлах примерно наперерез быстро приближавшимся где-то в дыму справа миноносцам. Войдя в дымный шлейф, он пропал из вида для догонявшего его «Жемчуга», и почти сразу оттуда часто застучали его пушки. Одновременно трижды взревела корабельная сирена старого крейсера, что означало угрозу минной атаки для всех, кто был поблизости.
Услышав сирену, «Жемчуг» сейчас также довернул вправо, нырнув в дым следом за ним. Но полоса плохой видимости оказалась совсем узкой, и вскоре он врезался в самую гущу японских миноносцев, прорезая плотный строй их атакующей фаланги с арьергарда ее левого фланга к центру.
Левее, прямо перед головными миноносцами, был хорошо виден «Донской», разворачивающийся на параллельный японцам курс всего в трех-четырех кабельтовых перед ними. Он часто стрелял из всех орудий в корму на оба борта и попадал. С такого расстояния это было хорошо видно.
«Жемчуг» тоже открыл огонь, стараясь вначале бить несколькими орудиями по одной цели, до ее уничтожения. Но его опасное соседство японцы терпеть не собирались, и почти сразу наш крейсер был вынужден начать резко маневрировать, уклоняясь от выпущенных в него торпед. В подобной свалке об управлении огнем пришлось снова забыть, стреляя максимально часто во все, что подворачивалось под выстрел.
При следовании прежним курсом, японцы неминуемо должны были вылететь своим левым флангом на западную оконечность северного минного заграждения. Отсюда совершенно не был виден берег и все прочие ориентиры, из-за дыма. На «Жемчуге» уже решили было, что поэтому японцы, вероятно, потеряли ориентацию и теперь непременно вылетят на свои же мины.
Однако, судя по всему, командиры миноносных отрядов хорошо знали эти воды и фарватеры, так как, не доходя до заграждения, миноносцы резко взяли к берегу, начав втягиваться в прибрежный фарватер под мысом Камасусаки. Это перестроение, несмотря на интенсивный перекрестный обстрел, было выполнено ими быстро, красиво и безупречно. Но оказавшись в узком фарватере, миноносцы уже не могли маневрировать, и это не обошлось без последствий для них.
Увернувшись минимум от трех торпед, в 11:57 «Жемчуг» снова оказался за кормой японцев, быстро обойдя в левом развороте потерявший ход однотрубный миноносец, подстреленный его баковой пушкой всего минуту назад. Гонясь за японцами, крейсер второго ранга несся теперь на восток, к входу на прибрежный фарватер. «Добирать подранка» пришлось уже кормовой стодвадцатке, не имевшей теперь других целей в своих секторах обстрела. Орудие успело выстрелить по нему всего два раза, после чего миноносец пропал из вида. Были ли попадания в него, сказать точно никто не мог. Мешал дым.
«Жемчуг» полным ходом шел за миноносцами, совершенно не видя береговых и прочих ориентиров – только маячившие впереди низкие серые силуэты. В точности повторяя все их маневры, он также нырнул в фарватер под мысом, хорошо видимый благодаря все тем же вешкам, не прекращая стрелять вдогонку. Неожиданно откуда-то слева начали прилетать снаряды небольшого калибра. Решив, что крейсер по ошибке обстреливают наши десантники с мыса, дали три гудка, но почти сразу после этого открылся берег и два дрейфовавших под ним без хода японских миноносца. Они-то и посылали снаряд за снарядом в проносившийся мимо крейсер.
В ответ тут же начали стрелять всем левым бортом. Дистанция была просто пистолетной, так что попадания были частыми, что, вероятно, уберегло от полноценного торпедного залпа в упор. Когда нахватавшиеся снарядов, но все еще не желавшие тонуть миноносцы вновь скрылись в дыму за кормой, с них успели выпустить всего одну мину, проскочившую в нескольких метрах за кормой.
На берегу были видны люди, многие из которых с винтовками. Вероятно, они также обстреливали японцев. С трудом избежав попадания выпущенной в упор торпеды и вновь скорректировав курс по хорошо видимым вехам и навигационным бакенам, продолжили погоню. На берег передали флажный семафор, продублированный ратьером, с запросом обстановки впереди по курсу и в самом проливе Цусима-зунд, но его, видимо, видели только пехотинцы, так как в ответ лишь махали винтовками и фуражками. Хоть не стреляли, и то хорошо.
Из-за мыса заметно тянуло ветром, разгоняя гарь. Но полностью снести ее еще не могло. На несколько секунд открылся вид на схватку наших броненосцев с японскими броненосными крейсерами юго-западнее Цусима-зунда, хотя в самом проходе все еще ничего не было видно.
Огибая открывшийся слева берег, с крейсера на некоторое время потеряли преследуемые миноносцы из вида за дымом. Начавшаяся одновременно с этим стрельба где-то впереди и слева по курсу из малокалиберных скорострелок однозначно говорила о том, что в пролив японцы все же прорвались. Но им сразу начали отвечать из чего-то более серьезного.
«Донской», к тому времени, уже успел уйти к югу вдоль минного поля с пути японской миноносной лавы, благополучно избежав всех выпущенных ему в корму торпед и двинувшись наперерез открывшимся всего в 25 кабельтовых западнее четырем японским бронепалубным крейсерам, также рвущимся на рейд. Он какое-то время вел бой на оба борта. Кормовыми плутонгами главного калибра и всем остальным, что могло бить влево стреляя по миноносцам, а носовыми плутонгами, развернутыми вправо, начав пристрелку по третьему в японском крейсерском отряде «Акаси», не обстреливаемому до этого никем.
С него видели, как «Жемчуг» прорезал скопление вражеских миноносцев с востока на запад до середины их строя, после чего сразу бросился в погоню за резко нырнувшими к прибрежному фарватеру уцелевшими японцами. До того как он и японцы снова скрылись в дыму, комендоры с «Донского» успели выбить два двухтрубных миноносца, окутавшихся паром и замерших без хода под самыми скалами мыса Камасусаки. Остальные так и ушли в пролив, засыпаемые снарядами с двух наших крейсеров.
Хотя с «Донского» и не видели теперь своего напарника, совершенно потеряв его в дыму, но постоянно слышали его стрельбу, а также гудки и звуки сирены с восточной стороны северного минного поля на входе во внутреннюю акваторию Цусимы. Это значило, что, хотя противника так и не удалось остановить, бой продолжается и все-таки нашлось кому встретить японские миноносцы с той стороны дыма.
Наших броненосцев сначала тоже видно не было, хотя стрельба их тяжелых орудий и ответные японские залпы были очень хорошо слышны где-то впереди по курсу. Частые всплески вокруг головных «Касаги» и «Цусимы» также были явно делом их рук. Не имея теперь других целей вокруг, старый крейсер целиком сосредоточился на бронепалубных крейсерах, идя западнее минного поля и преграждая путь отряду контр-адмирала Уриу.
* * *
В 11:54 броненосцы «Орел» и «Бородино» легли на курс, ведущий ко входу в проход между южным и северным минными полями. Фарватер между южным заграждением и мысом Гоосаки был непроходим для тяжелых кораблей из-за отмелей. Оказавшись после поворота чуть позади траверза замыкающего в японской броненосной колонне «Токива», на сходящемся с противником курсе, броненосцы выжимали все из своих машин.
