Миноносцы и истребители, рвущиеся к Цусима-зунду, довольно быстро оказались полностью закрыты корпусами и дымом из труб японских главных сил, так что необходимость в разделении огня отпала. Медленно набирая потерянную в развороте скорость, броненосцы все еще отставали, но зато стреляли теперь полными залпами вдогонку по броненосным крейсерам.
Японцы активно отвечали, в то время как невидимые для русских их миноносцы и истребители из южной группы уже почти достигли устья пролива. Их больше никто не обстреливал, а попутная волна под самым берегом вообще не ощущалась, так что все восемь кораблей даже не маневрировали, идя поотрядно с промежутком около мили между колоннами, и держали максимальные обороты на винтах. Причем шедшие впереди истребители стремительно увеличивали разрыв, обладая заметным преимуществом в ходе.
С завершением Рожественским своего маневра, японская и русская колонны главных сил сошлись уже на дистанцию прямого выстрела и стреляли с максимальной частотой. Попадания с обеих сторон резко участились. В 11:54 восьмидюймовый снаряд проломил бронирование батареи перед барбетом средней башни на шедшем головным «Бородино» и взорвался в батарейной палубе. Взрывной волной и осколками разрушило кормовую вентиляционную шахту правого борта первой кочегарки. Сбило защиту путей подачи боезапаса из среднего погреба 75-миллиметровых патронов, разбив и разбросав беседки со снарядами. Часть гильз пробило осколками, и рассыпавшийся порох вспыхнул. Дым тут же втянуло вентиляцией в кочегарку, из-за чего пришлось покинуть на время ее кормовое отделение, а в погреб посыпались горящие обломки, к счастью, быстро потушенные прислугой.
Другой такой же снаряд заклинил носовую башню главного калибра, пропустившую в результате два залпа. Восстановить возможность горизонтального наведения удалось благодаря геройской работе аварийной партии под руководством мичмана князя Горчакова переведенного с «Осляби». Работая ломами и кувалдами, матросы выбили осколки из мамеринца и отогнули фрагмент стального настила палубы полубака, завернутый вверх и прижатый к броне вращающейся части башни. Горящие остатки парусиновых чехлов орудийных амбразур и мамеринца полетели за борт.
Имелись значительные повреждения в небронированных частях корпуса и надстройках. Дважды был пробит даже верхний пояс в носу, но разрывная сила пробивших броню снарядов оказалась небольшой, и повреждения были незначительными. Образовавшиеся пробоины захлестывались волнами, но уже заделывались и угрозы не представляли. Горела разбитая ходовая рубка. Грузовая стрела правого борта у грот-мачты рухнула на палубу, перебитая у основания. Пожары начались по всему кораблю.
Шедший следом флагман выглядел несколько лучше, но оба броненосца продолжали бить с прежней частотой и точностью и набирать ход. Попадания наших снарядов, видимо, достали до внутренностей «Якумо», выбросившего пар из второй трубы и начавшего еще больше сбавлять скорость. Оба шедших следом за ним японца также уже не могли обеспечить полный ход, и мы их догоняли. Дистанция быстро сократилась до 7–8 кабельтовых, а прямо по курсу у японцев было их же минное поле, на которое их неминуемо отжимали.
Стреляя всеми башнями на правый борт по броненосным крейсерам, «Орел» и «Бородино» одновременно пристреливались другим бортом и по бронепалубникам, шедшим поперек нашего курса слева. По ним били из носовых и средних шестидюймовых башен левого борта, не позволяя обстреливать броненосцы в комфортных условиях. Скоро удалось добиться попаданий в «Касаги» и «Цусиму», оказавшихся теперь в четырех румбах слева по носу всего в 18 кабельтовых.
Было видно, что третий в строю японский бронепалубник также находится под частыми накрытиями. Но кто по нему стрелял, поначалу видно не было. Однако вскоре с «Бородино» разглядели в дыму «Донского», вставшего на пути адмиралу Уриу и медленно двигавшегося навстречу. Он-то и бил так часто по третьему из шедших ему в правый борт японских легких крейсеров.
К 12:00 броненосцы почти нагнали головного «Якумо», вынужденного еще больше сбавить ход, чтобы не выскочить на мины. Не успевая обогнуть заграждение, не подставив свой борт под таранный удар, Номото был вынужден почти совсем застопорить машину, собираясь затем принять влево и проскочить у Рожественского под кормой.
Дистанция в этот момент не превышала семи кабельтовых, и все пушки с обеих сторон работали на пределе своих возможностей. Когда «Якумо» оказался на траверзе «Бородино», он наконец начал ворочать на запад, чтобы обойти заграждение. В этот момент японский флагман получил несколько особенно удачных продольных залпов, плотно легших в носовую часть. После яркой вспышки, отлетел в море ствол левого орудия его первой башни, вероятно, перебитый прямым попаданием, после чего она больше не стреляла.
Одновременно с этим с наших и японских главных сил увидели, как после очередного попадания с одного из русских броненосцев на приближавшемся к ним с запада «Касаги», головном в отряде контр-адмирала Уриу, начался мощный пожар в районе командирского мостика. В первые секунды крейсер буквально потонул в дыму, но вскоре показался вновь, истекая паром из первой трубы. С него продолжали стрелять только пара орудий на корме, но явно не прицельно. Почти сразу после этого он резко отвернул на северо-запад, уводя весь свой отряд от Цусимы.
Тем временем, перетерпев несколько неприятных минут, стоя носом к противнику почти без возможности маневра, японская колонна снова начала ускоряться, идя теперь строго на запад и обстреляв оба русских броненосца вдогонку полными бортовыми залпами из орудий непострадавшего в бою правого борта продольным огнем.
Разворот главных японских сил к западу и начатый ими отход открыл скрывавшиеся в их тени истребители третьего отряда и миноносцы из девятого. Вырвавшиеся вперед больше чем на полмили четырехтрубные истребители уже обогнули мыс Гоосаки, быстро нырнув в дым и благополучно избежав обстрела. Под огонь попали только четыре миноносца. Но несколько залпов, в спешке выпушенных по ним, также не дали никакого видимого результата.
С наших броненосцев казалось, что оба эти японских минных отряда благополучно проскочили в пролив, откуда легко теперь могли добраться до рейда Озаки. Дальше их мог задержать только «Мономах», но насколько он сейчас боеспособен, было неизвестно. К тому же эти два отряда были не единственными, кому удалось пройти сквозь русские заслоны. О том, что части миноносцев с севера также удалось прорваться в Цусима-зунд, сообщили фонарем с «Донского».
Поскольку японские крейсера явно отступали, освобождая поле боя своим легким силам, других целей поблизости не оказалось. В то же время из-за дыма доносилась частая стрельба, свидетельствовавшая о накале шедшего там боя, и Рожественский решил оказать поддержку вспомогательным крейсерам, которые должны были охранять стоянки во внутренней акватории. Повинуясь сигналу с флагмана, готовились преследовать прорвавшиеся миноносцы всеми наличными силами.
В 12:06 оба русских эскадренных броненосца, соединившись с подошедшим с севера «Донским», снизили ход, начав маневрировать, чтобы встать на курс, ведущий в средний фарватер, намереваясь идти в Цусима-зунд. Они продолжали часто стрелять на оба борта по отходившим японским крейсерам. К этому времени их уже почти не было видно за дымом.
