— Кто это рядом с ним? Дарла Ваал? — не успокаивалась Лина, с неподдельным любопытство разглядывая высокого симпатичного парня. — О чем это они так увлеченно болтают? Как думаешь?
— Моя пятая точка подсказывает мне, что нам лучше в это лезть, — ответил Риккардо слегка напряженным голосом.
За мгновение до этого, он случайно пересекся взглядом с плечистым блондином. Краткий миг пока шел визуальный контакт многое поведал бывалому вояке о человеке с борта грозного корабля.
Легкая смесь скуки, надменности, равнодушия и едва заметной угрозы. Никто не мог смотреть так кроме представителя высшей аристократии.
В бытность на службе ему уже приходилось сталкиваться с такими людьми, стоящих на самых вершинах пирамидах власти Доминиона.
— Хотела бы я знать, что ему нужно от Дарлы, — задумчиво проговорила Лина.
На что Риккардо еще больше поморщился. Как ни хотел он заработать, однако чутье говорило ему о больших неприятностях от этой парочки.
Дарла Ваал выделялась из числа свободных охотников лучшей подготовкой и наличием спаянной команды из двух десятков головорезов, глубоко преданных лично ей.
А главное, стройную длинноволосую шатенку отличало из числа «отверженных» ее происхождение. Как это ни дико это звучит, она являлась настоящей аристократкой. Лишенная титула и власти, но не жизни, она покинула родной домен и выбрала стезю воительницы по найму.
— Гляди, вроде договорились, — продолжала комментировать происходящее Лина. — Дарла идет прямиком к нам. А красавчик пошел к выходу.
Они не успели толком обдумать, а главное обсудить данное событие, как возле их стола появилась та самая молодая женщина, кого несколько секунд назад они принялись обсуждать.
— Скучаете? — спросила она, останавливаясь рядом.
— Да не слишком, — с вызовом ответила Лина, дерзко вскидывая подбородок вверх. — А что?
— Да ничего, думала предложить вам работу. Мне нужны люди. Достаточно опытные, достаточно отчаянные. Я слышала о вас. И о тебе — Риккардо Веласкес. И о тебе — Лина Ар. Полагаю, на должность помощников отряда вы мне идеально подойдете.
Двое за столом настороженно переглянулись. Они не ожидали предложения на службу.
— Люди нужны тому голубоглазому красавчику? — нахально поинтересовалась Лина, махая в сторону выхода, где уже исчез незнакомец в черно-красном военном комбезе.
— Допустим. Это проблема?
— Нет, если вы расскажите кто это такой и что конкретно ему нужно, — в разговор вступил Риккардо. — Еще не слишком понятно ваше обращение к нам. Насколько известно, у вас самой в достатке хороших бойцов.
Дарла уселась за стол, при этом непринужденно подвинув Лину на обитой кожей скамье.
— Хорошие бойцы — да, они у меня есть. А вот хороших офицеров, у меня к сожалению, нет. У вас есть реальный опыт службы в княжестве Цэваран. Вы неплохо подготовлены, имеете навыки командования, участвовали в нескольких битвах. Парочка, как я слышала, была довольно масштабной и кровопролитной. Вы знаете значение слов: «честь» и «храбрость». А значит не удерете при первых выстрелах с поля боя, спасая свою шкуру, как любят делать некоторые индивиды. Так что скажите?
Последовало еще одно мимолетное переглядывание.
— Кто наниматель? — снова спросил Риккардо.
Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:
— Один из Вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.
Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.
Время Отказов или Эра Исходов — период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.
Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уйдя в глубокий космос.
Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию Вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.
Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич — «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.
Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставило монархов дать больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.
Так появились владения благородных родов среди звезд.
Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в своих доменах они являлись полновластными хозяевами.
Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.
До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание — Вольный барон Великой Пустоты, встречали с негативным отношением. Все помнили сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения.
— Чего он хочет? — спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.
— А какая разница? — ответила Дарла. — Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?
— Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, — упрямо поджав губы заявил Риккардо.
Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.
— Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков Вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.
Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.
Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.
— Нет, — сказала она усмехаясь. — Может не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.
На этом месте она запнулась.
— Хотя на счет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.
— В каком смысле? — спросила Лина. — Что все же хочет тот светловолосый красавчик?
— Да сущая ерунда, — легкомысленно ответила Дарла. — Отбить захваченное владение — звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.
* * *
